Соревновательный бодибилдинг у большинства ассоциируется прежде всего с такими широко известными конкурсами, как "Мистер Вселенная" и "Мистер Олимпия", бум популярности которых пришёлся на 1960-80-е года, когда некоторые из самых известных спортсменов всех времен вышли на сцену Олимпии, в том числе и Арнольд Шварценеггер. Но до открытия IFBB «Мисс Олимпия» в 1980 году бодибилдинг был исключительно мужским миром.
Рэйчел Маклиш, которой на сегодня уже 65 лет, была первой Мисс Олимпией, и её победа в конкурсе положила начало карьере, насыщенной обложками журналов, спонсорством и даже фильмами. Она проиграла свой титул Кике Эломаа в 1981 году, но одержала вторую победу в 1982 году. После пропуска шоу в 1983 году, которое выиграла Карла Данлэп, Маклиш заняла второе место после Кори Эверсон в 1984 году и ушла в отставку, уделяя время кинематографу.
Маклиш снялась в документальном фильме 1985 года выпуска «Качая железо 2: Женщины», в котором рассказывалось о её участии в соревновании Caesars World Cup, организованном специально для съёмок в фильме. Она также снялась в фильмах «Физическое состояние» (Getting Physical) (1984), «Железный орёл 3: Асы» (Aces: Iron Eagle III) (1992) и «Чёрный ястреб» (Raven Hawk) (1996). В них она играла роль физически сильной женщины. Она была одной из первых женщин, взявших на себя такую роль в кино и проложивших дорогу в индустрию рекламы фитнесисткам, которые потеснили в видеороликах моделей. Она также была звездой музыкального клипа Херба Альперта «Red Hot» и снялась вместе с Арнольдом Шварценеггером в обучающем видео по фитнес-контент Shape Up (1982). После её победы на Олимпии 1980 года ни одна женщина не появлялась на обложках журналов в течение следующих пяти лет.
Будучи первой победительницей «Мисс Олимпия», Маклиш удалось продемонстрировать не только физическую силу развитых мышц, но и естественное сочетание их с женственностью. С её уходом из бодибилдинга закончилась эра разумности в женском бодибилдинге. Такую форму сейчас не всегда можно увидеть даже у участниц конкурсов категории фитнес-бикини.
Кори Эверсон выиграла шесть титулов Мисс Олимпия подряд, начиная с 1984 года, открыв эру мускулистости, которой никогда не было в женских соревнованиях. Хотя Данлэп, финишировавшая в итоге пятой, защищала свой титул Мисс Олимпия, а Маклиш уже не принимала участие в соревнованиях, на обложке мартовского номера Strength Training for Beauty 1985 года выпуска было объявлено: «Кори свергает Рэйчел» - это было смещение эры женственности бодибилдинга мускулистостью.
После Эверсон пришла Ленда Мюррей, которая выиграла шесть раз подряд «Мисс Олимпию» с 1990 по 1995 год и вернулась ещё дважды в 2002 и 2003 годах. И никакое обсуждение культовых женщин-бодибилдеров не будет полным без упоминания 10-кратной Мисс Олимпии Айрис Кайл, на счету которой больше титулов Олимпии, чем у любого другого бодибилдера, мужчины или женщины.
Каждая новая чемпионка привносила беспрецедентные размеры и форму на очередных этапах женского бодибилдинга, вполне соответствуя эволюции и мужского бодибилдинга участников соревнований «Мистер Олимпия». Однако, в отличие от мужчин, женщины-бодибилдеры, казалось, сталкивались с большим сопротивлением по мере своего роста как в основных средствах массовой информации, так и в отрасли.
В ответ на рост массы бодибилдерш, продемонстрированный Мюррей и Фрэнсис на предыдущем мероприятии «Мисс Олимпия» в 1991 году, IFBB в 1992 году предприняла попытку «феминизировать» спорт. IFBB, возглавляемая Беном Вейдером, разработала серию правил «женственности» - одна строчка в правилах судейства гласила, что участницы не должны быть «слишком большими». В справочнике судей для участниц было указано, что они искали женственную, но не истощенного телосложения. В рекламе «Мисс Олимпия», размещенной в журнале Muscle & Fitness 1992 года, фигурировала Аня Шрайнер из Германии, а двукратная чемпионка Мюррей оказалась в небольшом списке «тоже конкурирующих». Тем не менее, Мюррей, очевидно, соответствовала требованиям «женственности» и сумела сохранить свой титул; Шрайнер финишировала лишь 6-й и сразу сошла с соревнований. После 1992 года правила судейства были переписаны, и в новых правилах были сохранены положения об эстетике, но разрешено оценивать соревнования как соревнования по телосложению.
IFBB внес несколько изменений в «Мисс Олимпия» также и в 2000 году. Первое изменение заключалось в том, что конкурс «Мисс Олимпия» больше не проводился как отдельный конкурс, а стал частью "Olympia Weekend" в Лас-Вегасе и проводился за день до мужских соревнований. Второе изменение внесло градацию - были добавлены тяжёлый и лёгкий классы. Третьим изменением стали новые правила судейства выступлений. В письме к участникам от Джима Маниона (председателя комитета профессиональных судей) говорилось, что женщины будут оцениваться по здоровому внешнему виду, лицу, макияжу и тону кожи. Критерии, приведенные в письме Маниона, включали утверждение «симметрия, представление, сепарация и мускулистость, НО НЕ В КРАЙНЕЙ СТЕПЕНИ!» В итоге, Мисс Олимпия 2000 года - единственная Мисс Олимпия без абсолютного победителя: Андрулла Бланшетт выиграла в лёгком весе, а Валентина Чепига выиграла в тяжёлом весе.
Шло время, количество выставок женского бодибилдинга проводилось все меньше, шоу уже перестали быть какой-то новинкой, интерес публики падал, билеты распродавались слабо и женский бодибилдинг потерял коммерческий интерес. Связывалось это с экстремальным видом участниц, который у большинства уже вызывал серьёзные вопросы касаемо физиологичности и безопасности для здоровья такого внешнего вида. Надо заметить, что подобные вопросы поднимались в отношении бодибилдинга вообще. К тому же, явная маскулинизация, превращавшая конкурсанток в людей неопределенного пола, была привлекательной только для ярых фанатов. Поэтому в 2005 году была предпринята очередная попытка поправить положение. IFBB ввел так называемое «правило 20 процентов», требуя, чтобы «спортсменки, занимающиеся бодибилдингом, уменьшили мышечную массу на 20%». В служебной записке говорилось, что запрос «касается тех спортсменок, чье телосложение требует снижения мышечной массы». Ещё одним изменением, добавленным к «Мисс Олимпия» 2005 года, стал отказ от системы весовых категорий, принятой в 2000 году. В 2005 году мисс Олимпия, Айрис Кайл, была свергнута Яксени Орикуин-Гарсия.
Но, видимо, предпринимаемые меры не были успешными. Окончательным ударом стала отмена конкурса «Мисс Олимпия» в 2014 году.
Женский бодибилдинг пришел в упадок, но не исчез.
Wings of Strength, компания по продвижению бодибилдинга, принадлежащая Джейку Вуду, постаралась заполнить этот пробел, дебютировав на чемпионате мира «Восходящий Феникс» в 2015 году. Это стало крупнейшим этапом женского бодибилдинга, на котором присутствовали три чемпионки - Марджи Мартин, Хелле Тревино и Алина Попа - за пять лет.
Затем, во время "Olympia Weekend" 2019 года, было объявлено, что соревнования Мисс Олимпия вернутся в 2020 году. Сама по себе новость изменила правила игры для женщин-бодибилдеров и поклонниц, но не менее захватывающим является состав участников, борющихся за желанный титул.
Айрис Кайл выйдет на сцену в надежде одержать свою 11-ю победу на Олимпии - это не выдумка, учитывая, что она была последней мисс Олимпия в 2014 году. Еще одна бывшая мисс Олимпия, Яксени Орикуин-Гарсия, присоединится к чемпионкам мира Rising Phoenix Тревино и Мартин, а также ряд выдающихся женщин, которые в этом году устроят захватывающее шоу в Planet Hollywood Hotel and Casino.