Вступив на престол в 1560 году, король Эрик XIV принялся активно расширять границы, завоевывая Эстляндию. Это привело к конфликту с родственниками. С кузеном Фредериком - королем Дании он начал войну, а родного брата Юхана - герцога Финляндии обвинил в измене и заточил в замок.
Со временем все знатные рода Швеции почувствовали на себе тяжелый нрав короля. С мнением знати Эрик XIV практически не считался, принимая все важные решения самостоятельно. Для Швеции такое было дико и непривычно - парламент Швеции всегда оказывал существенное влияние на политику. Также Швеция участвовала в Ливонской войне против России, захватив в 1561 году после распада Ливонского ордена северную часть Эстляндии с Ревелем. Все попытки возразить монарху вызывали лишь вспышки гнева. Вскоре стало понятно, что дело не в простой вспыльчивости, а в прогрессирующей шизофрении.
Самым вопиющим случаем стала расправа, которую король учинил над семьей Стуре в мае 1567 года. Заподозрив главу семейства - Сванте Стуре - в измене, он заключил его вместе с сыном Нильсом и некоторыми приближенными в Уппсальском замке. Вскоре король навестил Сванте Стуре в его камере и объявил, что дарует ему прощение. После чего покинул Уппсалу. Но в тот же день вернулся в совершенно другом настроении, лично спустился в камеру к Нильсу Стуре и убил его кинжалом. Потом приказал страже добить остальных и пустился прочь от замка.
На дороге ему встретился его старый учитель Дионисий Бурреус, который попытался успокоить Эрика. Но тот приказал убить старика на месте. Стражники не осмелились ослушаться и выполнили приказ. Тогда король Швеции в полном одиночестве бросился в ближайший лес. Его нашли там лишь спустя несколько дней, одетого как крестьянин и совершенно не воспринимавшего окружающую реальность.
После этого Эрик просидел на троне еще год.
Все эти годы психическое состояние Эрика постепенно ухудшалось, его действия становились всё более своевольными и подверженными внезапным обострениям болезни. В 1568 году он был свергнут Юханом и другим братом, Карлом, с престола и заключен под стражу, потеряв «все королевские права на Швецию».
Королю Юхану III пришлось разбираться с целым букетом последствий правления Эрика - Швеция находилась в состоянии войны с Данией, Польшей и Любеком, а еще назревала война с сильной Россией.
Что касается Эрика, то он провел восемь лет в заточении, постоянно тоскуя по власти и даже пытаясь организовать заговор с участием Ивана Грозного, чтобы вернуть себе престол. Во время своего заключения Эрик XIV читал исторические книги о славном прошлом Швеции и увлекался астрологией. В феврале 1577 года он умер в замке Эрбюхус. Большинство историков сходятся на том, что его отравили по приказу Юхана.