Эта история началась 1 июня 1764 года, когда неизвестный зверь напал на пастушку из местечка Лангонь в области Жеводан (ныне департамент Лозер). Девушка спаслась чудом - ее буквально отбили у хищника быки, которых она пасла. По ее словам, хищник напоминал крупного волка, только с необычно вытянутой головой, длинным хвостом и странной полосой вдоль хребта.
Спустя месяц пропала девочка из поселка Юбак. Позже близкие обнаружили ее изуродованное тело - животное-убийца выгрызло у нее внутренности... К середине осени 1764 года зверь совершил уже 11 убийств. Один из маленьких пастушков был ранен монстром, но сумел отбиться, пырнув его самодельным копьем. Позже люди спасли еще двух детей: мальчика отбили у зверя две прачки, а девочку - другие дети, ударив чудище рогатиной. К этому времени люди заговорили о странных приметах монстра - поползли слухи, что он часто поднимается на задние лапы и даже заглядывает в окна людям. Следы же его с длинными изогнутыми когтями и глубоким отпечатком от пятки отличались от волчьих.
В октябре двум охотникам удалось ранить зверя, который после этого скрылся в лесу и не появлялся около месяца. Присланный властями в Жеводан в ноябре отряд драгун около трех недель просто отстреливал обычных волков. Новая серия нападений зверя произошла в декабре. Военные один раз умудрились окружить монстра и прижать его к скалам, но тот перепрыгнул через высокий гранитный барьер и был таков...
12 января 1765 года пастушок по имени Портфе, вооруженный палкой с закрепленным на ней ножом, сумел загнать чудовище в болото и отбить у него маленького мальчика. О подвиге пастушка узнал лично король, наградивший храбреца премией в 300 ливров и приказавший дать ему военное образование. Драгуны тем временем устраивали засады на зверя, переодевшись в женские платья, и привлекали к охоте десятки тысяч местных загонщиков. Но безрезультатно.
Тогда власти прислали профессиональных охотников: сначала семью д'Энневаль, а затем Франсуа де Ботерна. Последний убил в Жеводане около 1200 волков и, в конце концов, в сентябре 1765 года застрелил необычно крупного хищника, который и был признан таинственным монстром. В желудке у животного обнаружили лоскуты красной материи. Охотник отправил чучело волка в Версаль и получил обещанную награду.
Однако в декабре 1765 года зверь вернулся и продолжил нападения, чтобы снова исчезнуть спустя год. Возобновились атаки весной 1767-го. 19 июня того же года местный пожилой дворянин Жан Ша-стель вышел на охоту, зарядив ружье серебряными пулями и прочитав молитву. Зверь вышел Шастелю навстречу, но нападать не стал. Охотник уложил монстра двумя выстрелами. Из шкуры животного опять сделали чучело для короля. Но оно начало портиться в дороге, и его то ли сожгли, то ли закопали под Версалем.
Сомнительно, что это мог быть обычный волк. Зверь вполне мог оказаться «метисом» волка с мастифом или оквитанской породой охотничьих собак. Это объяснило бы и странную расцветку, и вытянутую морду, и необычный хвост, и отсутствие страха перед людьми. Многие исследователи склонны предполагать, что это было экзотическое животное, завезенное из Африки или Австралии (гиена, леопард, лев или тилацин).
Криптозоологи утверждают, что монстр напоминает «реликтов» - эндрюсарха или саблезубого тигра. Однако как бы они смогли сохраниться до XVIII века в Европе - загадка.
Зверь никогда не попадался в капканы и ловушки, игнорировал отравленные приманки, в изобилии разбрасываемые в лесу, и в течение трёх лет успешно уходил от устраиваемых на него облав. Хищник отличался исключительным для волка интеллектом, вселявшим в суеверных крестьян убеждённость в том, что они имеют дело с оборотнем. Как свидетельствовал эпизод с почти удавшейся попыткой застрелить зверя в октябре 1764 года, он обладал высокой живучестью, что только подтверждало суеверия в версию об оборотне.
Говорят и о том, что зверя направляла злая человеческая воля. Главный подозреваемый в данном случае - сын Жана Шастеля, Антуан, бывший военный, побывавший в Африке в плену и имевший репутацию хорошего дрессировщика. Предполагают, что он мог привезти из Магриба какое-то животное и научить его нападать на женщин и детей. А часть преступлений совершал лично, одевшись в звериную .шкуру. Это могло бы объяснить и ходьбу монстра на двух ногах, и тот факт, что 15 жертв были обезглавлены.
Кстати, после смерти зверя пропал и Антуан Шастель. Непосредственно перед своей гибелью монстр совершил нападение недалеко от дома Шастелей. Жан мог решить избавиться одним махом и от чудовищного животного, и от чудовищного сына.
Злодеяния так называемого Жеводанского зверя продолжались с 1764 по 1767 год. За это время, согласно разным подсчетам, чудовище совершило на юге Франции от 230 до 306 нападений, в результате которых погибло от 119 до 123 людей. 51 человек был покалечен.