Причины начала серьёзной общественной трансформации в Германии крылись в позднем Средневековье: идеи нового благочестия, немецкий гуманизм и многое другое.
Изменение общественного сознания
В 14−15 столетиях происходят заметные процессы изменения в сознании простого европейца, как правило, связанные с отношением к церкви. Заметно усилилась рефлексия в плоскости богословия, но и возросла популярность светских, а также гуманистических тем.
Духовный мир человека позднего Средневековья развивался в двух направлениях. Осознание того, что «европеец = христианин» повлияло на тягу человека к познанию богословской науки и культуры. В тоже время появился интерес к изучению внешних проявлений мира.
Таким образом, родились идеи Нового благочестия и ренессансная культура. Гуманисты (в основной своей массе) были людьми очень верующими, но при этом обращали внимание на опыт Античности.
Заметные перемены
15 столетие ознаменовало популярность идей Нового благочестия. Масса верующих начала задумываться о значении отдельных таинств и церковных норм. Такие страждущие постижения религиозного знания объединялись в общины, новые конгрегации.
Человек хотел приблизиться к Христу и скорее «постичь бога в сердце». С появлением книгопечатания произведения такого рода заполонили Европу: трактаты и проповеди гласили, что христианин просто обязан подражать Христу во всём. Растёт популярность Нового завета, а в 1427 году Фома Кемпийский пишет «О подражании Христу».
Но ещё веком ранее появились мистические трактаты, которые оказали влияние на сам процесс появления идей Нового благочестия. Английский схоласт Джон Уиклиф и немецкий мыслитель Иоганн Таулер сделали попытки выстроить теоретическую систему, в которой был возможен диалог верующего и Христа. В 15 столетии появляются новые монашеские конгрегации, суть которых сводилась к мистическому познанию бога.
Культ также претерпел изменения: появлялись индивидуальные мессы, которые верующие заказывали для себя и своих близких в отдельных капеллах. Храмовые пространства в 14−15 столетиях заполняются капеллами, которые посвящались знатным семействам и их представителям. Отсюда и шаги к индивидуализации религиозного сознания европейца.
Приближение 1500 года обострило апокалиптические переживания человека позднего Средневековья. Народная культура веры очень ярко отразила этот момент: проповеди на сельских площадях о Судном дне и покаянии были очень популярны в ту эпоху. Отличный пример — проповеди Джироламо Савонаролы. К тому же стала активно практиковаться борьба с нечистой силой — охота на ведьм. Дьявола хотели победить в земной жизни и уличить силы тьмы.
Религиозное общество позднего Средневековья жило неспокойно. Церковь с этим явно не могла совладать: спрос на уровне пасторской деятельности не был удовлетворён. Институт не поспевал за общественным развитием и становился всё более оторванным от своей паствы.
Немецкий гуманизм
Несмотря на бесспорно христианскую традицию, гуманизм шёл в сторону научного оформления своих целей и задач. Применение ученого инструментария к философским и этическим вопросам так или иначе привело гуманистов в плоскость богословских проблем. В этой связи одним из первых мыслителей был Эразм Роттердамский, который отразил в своих трудах противоречия христианского гуманизма.
В 1515 году Эразм Роттердамский опубликовал перевод Нового завета с греческого языка. По его мнению, «Вульгата» изобиловала ошибками и погрешностями. Перевод оказался популярен в среде интеллектуалов, церковь же, напротив, негативно отнеслась к нему.
Со временем появились масса факторов, сделавших Реформацию возможной. В данной ситуации должны были появиться фигуры, которые предложили бы объяснение накопившихся проблем и противоречий религиозной жизни Европы. Именно таким человеком стал Мартин Лютер.