Военная удача и талант полководца Никифора Фоки судьба оценила очень высоко. Она вощнесла его к самым вершинам византийской власти. Греческое войско просто боготворило своего полководца, умевшего нанести поражение арабам. Именно Никифор в 960 году прогнал арабом с острова Крит, потопил их флот. Он нанимал пришельцев с севера и бросал их в бой против эмира Абд ал-Азиза, который не успел подготовить Крит к обороне. Войска Никифора взяли крепость Хандак, вырезав врагов империи. Потом перед его мечмо склонился сирийский город Алеппо.
Никифор радовал греков пышными триумфами, солдат богатой военной добычей. Он заботился о своей душе, строил чудесные храмы, покровительствовал мудрецам, переписчикам православных книг. В 963 году Никифор стал византийским императором. Казалось. правление его будет счастливым и долгим на благо всей Византии.
Но враг оказался не среди бесчисленного арабского войска, которое умел побеждать Никифор Фока. Не прошло и шести лет после его восшествия на престол империи, как неизвестный монах передал Никифору таинственное послание: «О, император, хотя я всего лишь червь на земле, мне было открыто, что в третий месяц после наступающего сентября этого года ты умрешь». Никифор пытался вымолить у бога прощение, весть о том, что же именно приготовила ему судьба. Но ответа ему Господь не послал.
Конница Византии против арабов
Никифору завидовали многие византийские аристократы. И врагов ему следовало искать не среди воинственных арабов и русов, а среди утонченных придворных, наполнявших его Константинопольский чертог. Византийские хронисты писали, что некоторые сановники насмехались даже над внешностью императора, который якобы был "…чудовищным карликом, толстоголовым и похожим на крота, с маленькими глазами; с короткой толстой шеей, широкой, густой и полуседой бородой".
Шесть лет назад мрачный ветеран многих кампаний пришел к власти и неосторожно женился на вдове предыдущего императора Феофано, молодой женщине скромного происхождения, но необычайной красоты. У них не было брака по любви: Феофано не уделяла много времени Никифору. Она отдавала свою любовь красавцу Иоанну Цимисхию, полководцу и племяннику Никифора. Иоанн был тщеславен. И Феофано быстро уловила эту его слабость. Она навела своего любовника на мысль о троне, который может достаться ему. Стоило только приложить немного усилий и быть отважным.
Коварство стало лучшим оружием императрицы Феофано
10 декабря 969 года, когда на Константинополь выпал снег, люди Иоанна проскользнули в императорский дворец, в женской одежде, с мечами, спрятанными под покровами. Один из агентов Никифора предупредил его, что ходят слухи о заговоре. Но когда император послал своего доверенного придворного для расследования, тот ничего не обнаружил. Как выяснилось, придворный был замешан в заговоре. Когда Никифор засыпал, его племянник пересекал Босфор на шаткой лодке, выдерживая сильный ветер и пенящиеся волны. Около полуночи Иоанн тихонько свистнул возле покоев императрицы, и его друзья спустили принесенную веревку.
Иоанн Цимисхий тайно пробирается в чертоги Никифора Фоки. Немецкая гравюра.
Когда заговорщики прокрались в императорскую спальню, Никифор мирно спал. Он проснулся только от первого удара по голове. Кровь текла по лицу, он молил Богородицу о помощи. Но стража безмолвствовала. Между тем заговорщики потащили его в покой, где на ложе возлежал Иоанн Цимисхий. Племянник напомнил дяде о старинных оскорблениях, а потом отдал приказ своим подручным бить Никифора смертным боем. Заговорщики по очереди старательно топтали императора, рвали его волосы и бороду, сломали челюсть, пока один из них не нанес роковой удар.
Голова бедного Никифора была тут же отделена тела и вывезена на улицу на копье. Выброшенное из окна обезглавленное тело убитого базилевса глодали бродячие псы. Наконец останки собрали монахи и похоронили в церкви Святых Апостолов в Константинополе, где уже покоились другие великие византийские правители — от Константина и Феодосия до Юстиниана и Феодоры. На гробнице Никифора была сделана красноречивая надпись. «Ты победил всех, кроме женщины».
Солид императора Иоанна Цимисхия
Но не только ненависть супруги сгубила императора. Была тут замешана и политика. У Никифора были широкие планы государственных реформ, которые затрагивали интересы крупных землевладельцев и духовенства. Император собирался ослабить знать в пользу простого народа и отобрать у церкви многие привилегии. Никифор больше не мог сохранять высокий уровень налогов, терпеть постоянные махинации родственников с продажей хлеба. Константинопольский плебс не был потому на стороне базилевса. И ему было все равно, что делается в императорском дворце. Византийская аристократия, высшее духовенство и монашество сплотились против Никифора и сделали ставку на того, на кого указала им Феодора. Так Иоанн Цимисхий получил венец византийского императора, но тоже не на слишком долгий срок. Через семь лет и он отправился к праотцам, отравленный недругами.