... Эсли! Кухэй!! - позвал десятник и махнул рукой в сторону кустов, за которыми скрылся Кеген. - посмотрите, что с ним. Воины неохотно спешились и, обнажив мечи, полезли через можжевельник к засохшему дереву.
- Никого нет, Илдей! - пробормотал Кухэй, растерянно озираясь по сторонам.
- Как нет!? - возмутился Илдей и зашлепал по грязи, с трудом вытаскивая из тины разбухшие от влаги ичиги. Он подошел к испуганным воинам и осмотрелся: Кегена действительно нигде не было.
- Зажгите факелы! Не сквозь землю же он провалился... - озадаченно приказал батыр. - Вот шайтан!... Печенег нахмурился, оглядывая освещенное принесенными факелами пространство - ни Кегена, ни убитой им птицы на поляне не наблюдалось. Только помятый войлочный колпак воина одиноко валялся подле кустов, да несколько нарядных совиных перьев виднелись среди пожухлой травы. "Не иначе, как без колдовства не обошлось, - подумал батыр, - помоги нам, Великий Тэйри!" Илдей поежился и побрел обратно на тропинку, где его дожидался готовый к выступлению отряд. Десятник подошел к сидящему на высоком сером скакуне ногайской породы Кайдухиму и что-то злобно прошипел ему. Сотник хмыкнул, кивнул головой и повернулся к батырам.
- Глупого Кегена забрало к себе болото урусов! - угрюмо сообщил он воинам. - Если кому-то еще хочется пострелять птичек, пусть скажет сейчас - я научу его, как это лучше сделать! Военачальник многозначительно оглядел притихший строй и погрозил увесистым боевым топором:
- Ну?!!... Печенеги разом загомонили, уверяя командира, что из всего отряда только Кеген был заядлым любителем пернатых, а что касаемо всех остальных, так им на всякую живность лесную просто наплевать! Их кроме русского серебра вообще ничего не интересует... Ну, разве что кони еще, да белокожие бабы русские. А потому, было бы неплохо уже и в путь двинуться и об утопшем в трясине товарище больше не вспоминать: одним больше, одним меньше - даже и незаметно. Тем более, что считать никто из них более десяти не умеет! На том и порешили. Сотник подчиненным поверил, удовлетворенно цокнул и натянул поводья. Затянутая в черный войлок печенежская змейка медленно поползла сквозь ночь и туман к вожделенной Замковой горе под возобновившееся уханье мерзких филинов, доносившееся уже со всех сторон...
... - Никак ночью буря была? - Спросил, отправляя в рот шмат сала, Притыка у хлопотавшей возле печи старой Улиты.
- Лесом прошла, касатик, - откликнулась старушонка, - особливо на болотах ветрище гудел, а в селе никому от урагана урона не было. Она поправила цветной платочек на голове и ловко вытянула ухватом из печи здоровенный чугунок.
- Похлебка поспела, - сообщила бабка, втягивая носом аппетитный запах варева. - Откушай горяченького, сердешный!
- Опосля, - отказался боярин, о чем-то сосредоточенно размышляя. - Сходи на двор, старая, да пошли кого-либо за ведьмаком. Нужен он мне для разговора.
- А кого ж за ним послать, Притыкушка?
- А я почем знаю! - рассердился боярин. - Дикушу сыщи, что за место Скубы остался, пусть он и думает кого послать или мне самому прикажешь за колдуном бежать?!
- Что ты, что ты!... - словно курица крыльями, замахала руками бабка, - Да разве ты сам-то его избу сыщешь?
- Нет, старая, не сыщу. - саркастически согласился Притыка и добавил, - а то бы уж давно к нему побежал - делать мне боле нечего!
- И правильно, пусть лучше Дикуша кого пошлет. Так оно вернее будет...
- Да уж куда как вернее! - проворчал боярин и внимательно поглядев на старуху - не издевается ли, покрутил пальцем у виска. Бабка, не заметив жеста хозяина, посеменила во двор искать Дикушу, а Притыка, недолго думая пододвинул поближе котелок с варевом и принялся уписывать за обе щеки Улитину стряпню, чтобы хоть как-то убить время до прихода Колдуна.
Ведьмак задерживался и, непривыкший ждать боярин, незаметно для себя переместил все содержимое чугунка в свой богатырский желудок. Расправившись с похлебкой, которой при иных обстоятельствах хватило бы на пятерых здоровых мужиков, Притыка вздохнул и сокрушенно оглядел свой раздувшийся живот. Есть он больше не мог, а иного способа успокоить нервы не знал. К счастью, дверь в горницу отворилась и на пороге, наконец, показался долгожданный гость.
- Хлеб да соль! - склонил голову ведьмак, подходя к столу.
- Едим да свой! - недовольно ответил хозяин. - почто сам не пришел? Особого приглашения ждешь??
- Рассказать нечего было, - развел руками колдун, - а без дела чего ж беспокоить?
- Хм... - скосил глаз боярин, - А теперь, стало быть, есть что сказать?
- Ну, - замялся Велимудр, - сказать-то есть что... Только не знаю, как...
- Да ты садись, садись! - сразу смягчился боярин. - И не мудри давай, говори как есть.
- Воля твоя, боярин. Только ты уж не гневайся, ежели слова мои тебе не по нраву придутся.
- Не томи, колдун!!!
- Дознался я намедни про дело твое, только не шибко все складно для тебя выходит...
- Ты говори! - повысил голос Притыка, подаваясь вперед. - А про себя я сам решу, что складно, а что нет... Ведьмак пожал плечами и вздохнул:
- Бубенцы те, из которых вся незадача вышла, отроку дева лесная подарила. По-всему её это игрушка.
- Дева?! - воскликнул боярин, вскакивая из-за стола, - Так что ж ты молчал до сих пор? Где ж она сейчас?! Веди меня к ней, колдун, веди немедля!!
- Погоди, боярин! - взмолился Велимудр. - Дослушай сначала...
- Чего слушать! - рявкнул на колдуна Притыка, - Дочь моя это - сердцем чую!!!
- Верно все, - кивнул ведьмак, - да только не человек она боле, понимаешь?
- Это как?!...
- Нежить она, вот и весь сказ!
- Чего сказал? - угрожающе уставился на колдуна боярин.
- В Мавку чадо твое горемычное обернулось, потому некрещеным потопло. А Гостемилов сын с ней случаем и подружился!
- Вон чего... - тяжело осел на скамью Притыка и обхвати руками голову. - Вот беда-то, Господи... Он тихо застонал и, не глядя на собеседника, спросил шепотом:
- Ты её видел?
- Довелось, - кивнул колдун, - красивая девка! Неподалеку в лесу живет, на тайном озере. Лешаки её в обиду не дают, охраняют...
- А мне... - с надеждой поднял глаза боярин, - мне посмотреть на неё можно?
- Отчего ж нельзя? - пожал плечами ведьмак. - Пошли коли хочешь. Только с собой никого не бери - на людях Мавка к нам не выйдет.
- Ладно, пошли вдвоем, - не задумываясь согласился хозяин, - только давай уж поскорее!
Однако, увидеть дочь в этот день боярину не пришлось. Не успели они дойти до ворот, как из стоявшей неподалеку деревни высыпала возбужденная толпа мужиков и быстро двинулась к городищу. Непонятная сумятица заставила Притыку остановиться. Всмотревшись в толпу, боярин разглядел вереницу пустых подвод, отправленных два дня назад Черниговскому князю с полюдьем, но сопровождавших их дружинников нигде не было. Завидев Притыку, мужики закричали ещё громче и побежали навстречу.
- Что за напасть? - строго крикнул раздосадованный непредвиденной задержкой хозяин. - Чего разорались?!!
- Беда, Боярин! Печенеги!!! - выдвинулся из толпы задыхающийся от волнения Крив. - Сотни три сказывают, не меньше...
- Где печенеги? И кто сказывает?! Ты, старый, толком объяснить можешь?
- Угу! - мелко затряс седой козлиной бородкой перепуганный возничий. - Вот, где болото Совиное кончается, у Дубыниного городища... Там, стало быть и печенеги!
- Ну?!...
- А мы, стало быть, добро твое в топях схоронили, потому как на пустых телегах сподручнее... и к тебе с вестью - как приказано было!
- Та-ак!... - заиграл желваками на лице Притыка. - И кто же тебе, дед, приказал добро мое в болото кидать?
- Дык, Велимир приказал, - пожал плечами старик. - кузнецов сын.
- Велимир! - повторил боярин, наливаясь кровью, - Ну, а войско печенежское ты сам видел или тоже Велимир рассказал?
- Он, батюшка! Тоже он! - обрадовался хозяйской догадливости Крив, - сказал, к тебе чтоб бежали, а сам басурман встречать пошел.
- Вот оно как, значит... - еле сдерживаясь от негодования, процедил Притыка. - Печенегов вы, стало быть, не видели?
- Нет.
- А добро с телег в болото побросать вам малец неразумный приказал?
- Ну, да... - неохотно подтвердили мужики, начиная понимать всю шаткость своего положения в глазах боярина.
- А что, окромя дитя Гостемилова послушать некого было! - заорал на возничих Притыка. - Я, вроде, Скубу над вами главным поставил, а не пацана безмозглого!!!
- Так ить... посекли к тому времени Скубу басурмане, - вмешался в разговор другой возничий. - Как же у него спросишь-то, когда убитый он?
- Что???
- Токмо конь его назад и пришел, да Велимир Зорку покалеченного притащил, - подтвердили из толпы. - Так тот вон на телеге лежит, а боле из дружинников никто не ворачивался. Тебе, боярин, лучше Зорку поспрошать - он всяко больше нашего знает.
Боярин замолчал и пошатнулся, схватившись за край телеги: до него только сейчас начало доходить, что у Дубыниного городища действительно произошло что-то страшное...
- Сегодня на озеро не пойдем, - сказал он стоящему рядом ведьмаку, - Вишь, как оно повернулось....