Первая каторжная тюрьма в Тобольске появилась в 1868 году. К 1878 году их уже было три. К 1917 году осталась только одна.
Каторжные тюрьмы в Тобольске были в своем роде образцовыми. Условия содержания в них уже были не те, что раньше - более мягкие.
Улучшилось медицинское обеспечение заключенных, их питание, появились библиотеки, производственные мастерские, где зеки могли работать в нормальных условиях. Так, в одной тюрьме открылась суконная фабрика, а в другой ковровая.
В общем, обстановка в каторжных тюрьмах была спокойной.
Но она изменилась в начале XX века.
В каторжных тюрьмах стали нарастать протестные настроения. В принципе, как и по всей стране. Они были настолько сильными, что в январе 1906 года в тюрьму № 1 пришлось ввести войска.
Связаны эти волнения были не только с революционным движением по всей Российской империи, но и с другим факторами.
84 % процента заключенных составляли осужденные на длительные (20 лет) и пожизненное тюремное содержание. А таким терять было нечего, и они становились наиболее протестной частью содержащихся на каторге. Они были особенно восприимчивы к революционной пропаганде.
Также свою лепту вносил интернациональный состав заключенных:
В начале XX в. Тобольская каторга стала более интернациональной, чем она была в пореформенное время. Если в 1870–1880-х гг. заключенные пребывали в Тобольск в основном из центральных губерний России, то на рубеже веков и в начале XX в. – из российских окраин: Средней Азии, Кавказа, Закавказья, Польши, Прибалтики. Религиозный состав каторжников также претерпел изменения. К 1905 г. почти 50 % заключенных являлись иноверцами, среди которых преобладали лица магометанского вероисповедания - монография А.Михеева Пенитенциарная преступность в Тобольской каторге в начале ХХ века: проблемы тюремного надзора
Для работы с этой категорией каторжан у тюремных надзирателей не хватало ни опыта, ни знаний.
Также не знали надзиратели как работать с "политическими", которых невозможно было изолировать от остальных из-за нехватки отдельных камер.
Именно этот выход в народ "политических" способствовал их сплочению с уголовным элементом. Объединившись они смогли сжечь суконную фабрику, а в январе 1906 года подняли бунт в тюрьме № 1.
Этими действиями "политические" смогли полностью дезорганизовать работу тюремной администрации, которая не смогла после этого наладить контроль над ситуацией в тюрьмах до революции 1917 года.