Если наяды были нимфами источников и ручьев, лимнады — лугов и болот, а нереиды обитали исключительно в Средиземном море, то океаниды не имели однозначных функций.
Эти нимфы были дочерьми миролюбивого титана Океана, воплощения мировой реки, которая омывает земное пространство и является началом всего, и его жены, титаниды Тетис. Супруги жили на краю земли, не вмешиваясь в мирские дела, и некоторые авторы именно их считали прародителями всех существ на земле, в том числе и богов. Олицетворение водной стихии, дающей жизнь, они наглядно иллюстрировали возникшую гораздо позже расхожую научную теорию о зарождении жизни в океане.
Океан и Тетис произвели на свет три тысячи сыновей и столько же дочерей, которые и получили общее название океанид.
С одной стороны, океаниды были воплощением всех рек Европы и Малой Азии, впадавших в море, хотя бы условно знакомых древним грекам. Именно их иногда изображали в виде девушек с рыбьими хвостами, причем если у реки была дельта, то хвост был раздвоенным.
С другой стороны, эти нимфы присматривали и за подземными реками, например, своя океанида была и у реки Стикс в царстве Аида.
В-третьих, океаниды являлись символом водной стихии как первоматерии. Однако уже в эллинистическую эпоху океаниды стали олицетворять коварство и непредсказуемость пучины, непостижимость океанских глубин. И в этом качестве они стали антиподами благожелательным к морякам нереидам. Такой характер океанид сближал их с девами волн, дочерьми Эгира и Ран в скандинавской мифологии.
Грациозные океаниды могли быть нежными, страстными, своенравными и вспыльчивыми, но объединяло их одно — изменчивое настроение. Ведь и море не отличается постоянством. Океаниды отвечали и за жестокие штормы, которые, очевидно, были для них просто забавным развлечением.
В христианскую эпоху подобный нрав припишут морским девам (или русалкам в русскоязычном переводе, хотя славянские русалки не имеют ничего общего с морскими девами).
Однако в отличие от средневековых морских дев океаниды античности не обязательно жили только в воде. Например, некоторые из них были подругами Персефоны, с которыми она вместе собирала цветы на лугу, и свидетельницами ее похищения Аидом.
У других океанид были даже собственные острова, где они принимали богов и смертных, как и все нимфы, отличаясь влюбчивостью.
Самой известной океанидой, бесспорно, является Калипсо, хозяйка лесистого острова Огигия, где она семь лет удерживала Одиссея. Гесиод именует ее полной чар, подчеркивая особую прелесть нимфы.
Гомер отмечает, что на острове росли кипарисы, черные тополя и фиалки. Любопытно, что эти растения в греческой мифологии относились к культу мертвых и загробному миру, что как бы намекает на природу Огигии. Так что для свадебных путешествий и семейного отдыха этот остров явно не подходит.
Пленительная Калипсо в серебристом платье жила в гроте, увитом виноградом, и каждый день прилежно работала на ткацком станке. Семь лет океанида уговаривала Одиссея стать ее мужем, предлагая взамен вечную молодость и бессмертие. Но герой соскучился по жене и сыну и в конце концов по приказу Гермеса Калипсо отпустила Одиссея и даже соорудила ему плот.
Гомер считал, что Одиссей не поддался чарам нимфы, однако Гесиод утверждал, что Калипсо родила ему двух сыновей, а Псевдо-Аполлодор указывал на одного — Латина, который впоследствии стал родоначальником латинян. По версии Гигина, после того, как Одиссей покинул Огигию, Калипсо покончила с собой.
Другая океанида, Клития, согласно Гесиоду, была влюблена в солнечного бога Гелиоса. Но Гелиос не ответил взаимностью на пылкие чувства тоскующей океаниды, и тогда девушка превратилась в гелиотроп. Овидий заменил Гелиоса Аполлоном — в эллинистическую эпоху этих богов уже не различали. А уже в Новое время гелиотроп стал подсолнечником. Другой океаниде, Климене, повезло больше — она стала возлюбленной солнца и родила печально известного Фаэтона.
Еще одна океанида и подруга Персефоны, Каллироя, стала невесткой самого Посейдона, когда сошлась с его сыном Хрисаором, чье имя означает «золотой меч», так как он родился именно с этим оружием.
Вскоре они стали счастливыми родителями исполина Гериона, у которого было три головы, шесть рук и ног. Великан владел красными коровами, которых Геракл похитил в рамках совершения двенадцати подвигов, а самого Гериона застрелил.
А вот океанида Пейто отвечала за силу слова и способность убеждать — прежде всего, в делах сердечных. Она работала на богиню любви Афродиту и подарила великолепное ожерелье Пандоре, открывшей ларец с несчастьями. Также она убедила волшебницу Медею помочь Ясону добыть золотое руно и позже сбежать с ним из Колхиды. Нонн даже называл Пейто женой Гермеса, хитроумного бога путешественников, мошенников, магов, дипломатов и торговцев.
Наконец, океанида Азия подарила свое имя части света.
Эти нимфы чаще других своих сестер становились возлюбленными и матерями героев и были участницами грандиозных событий, подчеркивая тихую и несокрушимую силу первозданного океана. И несмотря на прошедшие века и тысячелетия, его власть не стала меньше, мы до сих пор зависим от него.