В конце эпохи Средневековья, примерно с 1000 г. н. э., живопись развивалась в основном в стенах монастырей. Монахи украшали манускрипты золотом и стилизованными рисунками, но иногда незатейливые сцены из Библии появлялись и на стенах монастырских помещений. Большая часть, если не все изображения, относящиеся к тому времени, носили религиозный характер. Традиция писать портреты реальных людей появилась только в конце эпохи Средневековья, это же относится и к реальным пейзажам, и вообще до того времени художники практически не отображали окружавшую их действительность. В XIII в. в крупных городах Страсбурге и Наумбурге работали скульпторы, чье знание человеческого тела позволяло создавать статуи, выглядевшие очень реалистично, однако в живописи все было иначе. Изображения были плоскими и безжизненными.
Все изменилось с появлением во Флоренции Джотто. Творчество этого мастера не только ознаменовало собой конец существующей традиции, но и оказало огромное влияние на будущие поколения флорентийских художников и все западное искусство в целом. Джотто открыл неведомый доселе мир. Создаваемые им образы больше не были застывшими, словно вырезанными из картона, но обладали наполненностью и глубиной, как в физическом, так и в эмоциональном смысле. Обладая талантом отображать самые разные человеческие эмоции, Джотто, перенося на холст религиозные сюжеты, умел придать им убедительность и сделать их чрезвычайно трогательными. Впервые зритель получил возможность сопереживать героям повествования, и то влияние, которое этот радикальный подход оказал на развитие живописи, трудно переоценить.
«Ренессанс» означает «возрождение» или «оживление», и центральное место в становлении этого мировоззрения занимало возобновление интереса к классической античности со стороны культурной элиты. В момент, когда Джотто в начале XIV в. расписывал своды маленьких церквушек в Падуе и Ассизи на севере Италии, мир вокруг него начинал меняться. С появлением торговых маршрутов на севере Италии возникали новые рынки, что в свою очередь создавало новые возможности для обмена, как товарами, так и идеями. Образование новой прослойки – богатых горожан – и рост купеческого сословия привели к тому, что прежние устоявшиеся догмы, в частности, касающиеся авторитета церкви, начали подвергаться сомнению. По мере формирования гуманистических идеалов эпохи Возрождения, на искусство и архитектуру которой оказала влияние культура античности, начали появляться богатые меценаты.
Следующим художником Возрождения, подхватившим идеи, сформулированные Джотто, был Мазаччо. Конечно, речь здесь идет не об эстафете, в которой один художник передавал палочку другому, а о процессе, развивавшемся на фоне стремительного прогресса, наблюдавшегося в параллельных мирах – науке, литературе, архитектуре, музыке, изобретательстве. Впервые эти параллельные миры начали сходиться в одной точке – причем с открытием одноточечной перспективы в буквальном смысле этого слова. Идея о том, что для того, чтобы придать картине глубину, необходимо свести все линии в одной исчезающей точке, принадлежала Брунеллески. Это подтолкнуло Мазаччо к тому, чтобы начать экспериментировать с простой перспективой, придававшей фигурам на его полотнах монументальный, скульптурный характер и помогавшей создавать иллюзию реального пространства.
Вслед за Мазаччо другие художники, такие как Уччелло, Мантенья и Пьеро делла Франческа, продолжили развивать эти экспериментальные идеи, непрерывно совершенствуя технику, позволявшую создавать убедительные живописные изображения, или зеркало реальности. В период, известный как Высокое Возрождение, – а именно, с 1500 по 1520 гг., – три великих художника, Леонардо, Микеланджело и Рафаэль, находились в зените своего творчества. Флоренция все еще оставалась главным художественным центром Италии, но уже начинался расцвет Рима и Венеции. Во Флоренции, в частности, Леонардо, постоянно находившийся в процессе размышлений как неотъемлемой части его творческой жизни, сделал первые шаги в области создания научных и математических концепций. Наступило время открытий, больше нельзя было воспринимать все на веру.
«Мона Лиза» Леонардо открыла возможность воспринимать живопись по-новому. Это, вероятно, самый знаменитый портрет за всю историю искусства: загадочная улыбка и мягкие черты изображенной на нем дамы, должно быть, шокировали современников, привыкших к застывшим мадоннам с золотым нимбом над головой. Микеланджело, воплощая на потолке Сикстинской капеллы полные грубой энергии обнаженные, преимущественно мужские фигуры, также стремился к созданию образов, которым в дальнейшем суждено было оказать влияние на изображение человеческого тела в искусстве. Спокойная, неуловимая гармония цветов и оттенков на полотнах Рафаэля также на протяжении веков являлась объектом восхищения и подражания.