Сегодня, 17 ноября, чехи и словаки отмечают общий государственный праздник — День борьбы за свободу и демократию. А весь остальной мир празднует Международный день студентов. В чешской истории именно студенты сыграли роль авангарда в борьбе с тоталитаризмом и диктатурой и, к несчастью, стали первыми жертвами этого противостояния.
Праздник возник на основании двух взаимосвязанных событий. Первое произошло в 1939 году, когда чешские студенты вышли на митинг против нацистской оккупации. Во время разгона демонстрации немцы применили оружие в результате чего, скончался студент Карлова университета Ян Оплетал. Это трагическое событие вызвало новую волну негодования и очередной митинг. Рано утром 17 ноября гестаповцы окружили общежития и арестовали участников протеста. Девять организаторов движения были казнены, 1200 отправлены в концлагерь, все чешские высшие учебные заведения закрыты. Через два года в Лондоне, куда эмигрировало легитимное чехословацкое правительство, 17 ноября признали Международным днем студентов.
В 1989 году пражские студенты в этот же день организовали многотысячный митинг в память о событиях пятидесятилетней давности. Демонстрация имела антиправительственный характер. На этот раз студентам досталось от коммунистических отрядов госбезопасности. Во время шествия по пражскому Национальному проспекту часть митингующих была окружена и избита. Пострадали 568 человек. Жестокое подавление мирного протеста послужило началом Бархатной или, по-другому, Студенческой революции и падению коммунистического режима.
Этот день напоминает, что свобода и демократия не пустой звук, а идеалы, за которые необходимо бороться. К сожалению, нынешняя годовщина отмечается в условиях тотальной несвободы: закрыты магазины, рестораны и границы, введен комендантский час, передвижение граждан отслеживается через мобильные устройства.