Изначально пугала символизировали древних богов, а потому, как верили люди, были наделены сверхъестественной силой. Самым известным богом, чьи идолы первыми стали украшать сады и огороды, был древнегреческий Приап. Считалось, что он, едва появившись на свет, тут же напугал свою мать Афродиту своей "нестандартной" внешностью, и она незамедлительно отказалась от "родительских прав". Как бы то ни было, но, возможно, этот факт и способствовал тому, что смертные провозгласили Приапа богом полей и стали возводить его статуи на своих землях, чтобы уберечь урожай от всех кто мог на него посягнуть. При этом Приап настолько добросовестно справлялся со своей обязанностью, что его скульптурные изображения на полях и огородах сохранились и с приходом христианства. Славянским "коллегой" Приапа можно назвать Ярилу - бога весны, солнца и плодородия. Каждый год, проводив зиму, люди устанавливали у полей посвящённых ему идолов, горячо молились им, прося небожителя уберечь посевы и даровать земле богатый урожай. Иногда, чтобы заслужить милость солнечного бога, его покланники рядом сооружали ещё одного идола и обряжали его в женскую одежду. Такая кукла служила символом наречённой Ярилы и весь сезон почиталась как его законная супруга.
Однако, согласно другим верованиям наших предков, русским прародителем огородного пугала является вовсе не бог, а "обыкновенная нечисть" - Огородный собрат домового. Главными обязанностями Огородного были защита грядок от злых духов, от происков Полевика, который любил шутки ради запустить на участок чужую скотину и устроить потраву, а также от Кикиморы - большой охотницы до огурцов. Кроме того, оберегал Грядочник вверенный его заботам урожай от лихих людей, грызунов и птиц. Считалось, что этот добрый помощник проводит день среди грядок, а вот на ночь ему нужно прибежище, где он мог бы отдохнуть от трудов праведных. Идеальным вариантов было чучело из палок и старой одежды. Сооружали его наши предки весной, перед первыми работами на огороде, читая при этом специальные заговоры. Причём относились крестьяне к пугалу уважительно, называли "батюшкой", а заходя в огород, всегда отвешивали ему низкий поклон. Чтобы Грядочнику было нескучно, частенько на деревьях рядом с забором крестяне прибивали скворечники, так как считалось, что Огородный очень любит птичек. Если же от "защитника участка" требовалась какая-то особая помощь, например уберечь урожай от нечаянных заморозков, то хозяин дома в сумерках подходил к пугалу, низко ему кланялся и оставлял возле него подношения: хлеб, молоко или сладости. Если крестьяни соблюдали все эти древние правила, им нечего было бояться за свои огурцы, помидоры и картошку - на протяжении всего сезона они находились под надеждой защитой. Всё же иногда пугала являлись не только воплощением доброго Грядочника. Во многих странах на протяжении веков ходили предания о казнях коварных ведьм, изготавливавших "садовых кукол" по особым "технологиям" с неблаговидными целями. Считалось, что колдунья может на время "подселить" в пугало своего помощника-черта, который не только подшучивал над добропорядочными гражданами, но и прибирал к рукам часть урожая для своей хозяйки. О таком пугале рассказывает история, произошедшая в одной из центральных областей несколько десятилетий назад. В совхоз был назначен из города новый председатель, которому очень не понравилось пугало, стоявшее на крыше старейшей жительницы села. Посчитав, что данный элемент декора портит общий вид улицы, начальник попросил бабушку убрать пугало. Однако ответом ему стал поток нецензурной брани, который, тем не менее, не вразумил председателя. И хотя местные жители не советовали начальнику связываться со старухой, за которой уже давно и прочно закрепилась репутация ведьмы, тот всё равно залез на крышу её домика и самолично сенял куклу, портившую вид. Но, по непонятным причинам, мужчина почему-то не смог сжечь или разломать конфискованное имущество, а отнёс его к себе домой и спрятал в сарае. На следующее утро жители села увидели, что старухино пугало как ни в чём не бывало красуется на крыше её дома, а председателя поразил тяжёлый загадочный недуг. Оправившись от болезни, он больше не пытался воевать с противной бабкой, а вот её страшная кукла исчезла сама собой спустя несколько лет после смерти хозяйки.