О том, что мой брат продал меня, обменяв на пару верблюдов, я узнала от старухи, жившей под навесом у источника. Я видела её ежедневно, когда приходила за водой. Она почти всегда что-то тихо бурчала себе под нос, то и дело раскидывая на грязном куске выцветшей ткани гадальные камни, дымя вонючей цигаркой.
Пока сосуды наполнялись, я с тайным любопытством следила за ней: какую судьбу можно предсказать по этим застывшим осколкам природы? Разве только такую же, как у этой старой женщины. Настолько старой, что у нее не осталось ни одного родственника в деревне. К ней присылали младших детей с каким-нибудь простым кушаньем, чтобы старуха не наслала порчу и продолжала нагадывать хорошую погоду и богатый урожай.
До сегодняшнего дня я никогда не говорила с ней и не заговорила бы, если бы она не подозвала меня.
- Сегодня решилась твоя судьба. Через две луны ты покинешь деревню и никогда больше не вернёшься сюда. Твой брат принял решение обменять тебя на двух крепких молодых верблюдов. В вашем доме слишком много женщин и мало мужчин.
Я застыла.
Брат мог так поступить. Отец покинул нас несколько лет назад и в доме осталось восемь девочек и только один сын, решавший все мужские вопросы.
Да, он мог. Мог. Тем более, что толку от меня почти не было. Я была немой и уже вышла из того возраста, когда мной интересовались бы с планами женитьбы. И теперь я не могла роптать, если он решил избавиться от меня с выгодой. Отец оставил нас слишком бедными, без всяких надежд на хорошее будущее.
Я опустила голову ниже, прикоснувшись ко лбу сложенными ладонями поблагодарила старуху, подхватила сосуды и пошла домой.
Что меня ждёт дальше? Какой будет моя судьба? Купили ли меня, чтобы прислуживать в богатом доме или приставят к скоту в одном из соседних поселений?
Этого я не знала.
Как не знала - буду ли свободной, смогу ли по прежнему бродить по окрестностям в одиночестве, любоваться песчаными барханами, верблюжьими караванами и наблюдать за редкими птицами.
Я шла по узкой улочке, вдоль каменных, почти наполовину утопленных в песок, одинаковых квадратных домов. Низкие черные тени от них не давали прохлады, даже если идти, почти прижавшись к ним.
Две луны. Всего две луны осталось до моего отъезда.
Осторожно ступая босыми ногами по пылящему песку, я всё же старалась идти побыстрее, чтобы успеть, пока брат не ушел.
Четвертый, пятый, двенадцатый дом. Наконец наш, ничем не отличающийся от других.
Около низкой двери останавливаюсь. Восстанавливаю дыхание, оглаживаю покрывало, сбившееся от быстрой ходьбы.
Захожу в дом.
На полу, у очага, сидят трое мужчин. Один из них мой брат, остальных не знаю. Они оба среднего возраста, довольно полные, похожи друг на друга.
Девочек и матери в доме нет.
Брат подзывает меня движением руки и говорит: познакомься, это твоя новая семья.
Я осторожно склоняю голову и прижимаю руки ко лбу - здороваюсь.
Брат продолжает: Эти мужчины приехали, чтобы сосватать тебя. Ты можешь гордиться. Через две луны ты выйдешь замуж за самого сильного из деревни.
Я недоверчиво поднимаю голову и вопросительно смотрю на брата.
Мужчины смеются.
- А знаешь, кто самый сильный в их деревне?
Я еле заметно качаю головой.
- Песчаный джин! Слышала про такого?
Мои глаза расширяются от ужаса.
- Да, ты не ошиблась. Через две луны ты навсегда станешь женой самого могущественного мужчины природы. Самого сильного, безжалостного. Ты стаешь женой Короля Пустыни. А теперь - иди. Твоя мать и сёстры ждут тебя.
Я снова склоняю голову и подношу руки ко лбу, благодаря приезжих за честь оказанную нашему дому, и выхожу на улицу.
Солнце прямо над моей головой и печет нестерпимо. Но я вся заледенела и не чувствую жара.
Меня принесут в жертву.
Я помнила ужасные истории о несчастных, которые рассказывали мои сестры. О девушках, которых даруют песчаной буре, за несколько мгновений сдирающей шкуру со взрослого верблюда. Оставляют в самом центре пустыни, из которой нет выхода. О юных девах, которых, роскошно одетыми, опоянными вином, оставляют на богато украшенных покрывалах. Даруют танцующим джинам, чтобы уберечь деревню от песчаной бури.
Ритуал проводится каждый год. Каждая деревня по очереди отдает девушку. Раньше отдавали молодых верблюдиц, но после того, как однажды по всем окружающим селениям прошла ужасающая буря, а покалеченную верблюдицу бросило на крышу дома одного из старейшин, духи сказали, что джины уже собрали богатое стадо. И теперь им нужны невесты.
**
Понравился отрывок? Хотели бы узнать, что дальше? Оставьте в комментариях + и я выложу его целиком.