Джошуа Абрахам Нортон, уроженец Англии, был коронован императором 17 сентября 1859 года, на родине демократии. Дата его рождения неизвестна. На момент смерти ему было 65 лет. По некоторым данным, он родился 4 февраля 1819 года в Лондоне. Ведь когда Нортону было два года, его родители переехали в Южную Африку. Нортон иммигрировал в Соединенные Штаты в 1849 году, получив долю в имении своего отца на сумму 40 000 долларов, и поселился в Сан-Франциско. За короткое время его бизнес с недвижимостью процветал, и к 1852 году его состояние оценивалось в 250 000 долларов. Молодой буржуа, который хотел получить прибыль, решил попробовать свои силы в рисовом бизнесе, когда услышал, что из Перу идет корабль, перевозивший 200 000 фунтов (100 тонн) риса.
По соглашению, подписанному с поставщиками риса 22 декабря 1852 года, Нортон должен был продать 100 тонн риса в течение трех дней. Но на следующий день цена фунта риса упала до трех центов, и бизнес, который почти достиг своего пика, понес огромные убытки. Нортон вместе с другими торговцами рисом пытался подать в суд на четыре года за то, что он не подписал недействительный контракт, но безуспешно. Вся его недвижимость была погашена в результате убыточных сделок. Англичанин, когда-то один из самых влиятельных и богатых людей города, за несколько лет потерял своих друзей и коллег, а его дом был разрушен. Нортон, обанкротившийся в 1858 году, некоторое время уезжал из города. Говорят, что тогда он заболел психическим заболеванием.
Никто не узнал Нортона, который вернулся в город великим борцом. Куда бы он ни приходил, чтобы критиковать структуру американской администрации и верховенство закона, он становился почти сумасшедшим, а не оратором и революционером. Нортон решил ответить на безразличие местных властей, которые не прислушались к его критике, и 17 сентября 1859 года он провозгласил себя императором США Нортоном I, как писали газеты Сан-Франциско. Это не было концом его шокирующего заявления, в котором он впоследствии получил звание мексиканского защитника. 12 октября «императору» было приказано объявить все законодательные акты, принятые Конгрессом США, незаконными.
В 1862 году, в разгар гражданской войны, Нортон направил католическим и протестантским епископам письмо с просьбой признать его императором. Говорят, что он встретился с императором Бразилии Педро II и написал много писем королеве Великобритании Виктории. Он также много сделал для поднятия авторитета «монархии», решив вопрос о китайских гражданах в Сан-Франциско и помилуя полицейских, совершивших преступления. Многие уважали его, одетого в парадный костюм, похожий на снеговика, с позолоченным шлемом и мечом. Жители Сан-Франциско ели и одевались бесплатно везде, где могли. Некоторые из них считали, что он был посланником Бога конца трудных времен, но большинство из них сочувствовали старому богачу в городе, который потерял все и потерял рассудок. Благодаря им Нортон был не одинок за 21 год на престоле. Городские власти неоднократно арестовывали незаконного главу государства, но он встречал протесты. В конце концов полиция поклонилась «императору», и по просьбе граждан банкнота Нортона была официально использована в Сан-Франциско.
По слухам, после его восшествия на престол Нортон сошел с ума, а его последователи, которые поддерживали необходимость монархии в Америке, забыли его в конце его жизни. Даже его слепые последователи, которые называли себя сыновьями Наполеона III, не были с Нортоном, когда он умер. Вечером 8 января 1880 года Нортон упал в обморок перед церковью Святой Марии, когда собирался выступить с докладом в Калифорнийской академии наук. Ближайший полицейский вызвал врача, но было уже поздно. На следующее утро известие о его смерти потрясло Сан-Франциско. Более 30 000 сочувствующих пришли на похороны и выстроили трехкилометровую процессию на улицах. Нортон был похоронен на Масонском кладбище за счет средств мэрии Сан-Франциско.
Только после прощания с «императором» горожане узнали, что он крайне беден. Единственная комната, которую он снимал за два доллара 50 центов в месяц, - это шесть долларов, два парадных костюма, шляпа и шлем и несколько французских франков 1828 года. Кроме того, в его задней комнате было найдено лишь несколько документов, в том числе поддельная телеграмма с именем Александра II, поздравляющая королеву Викторию с женитьбой, и записку о том, как мирный договор с президентом Франции повлияет на мир во всем мире.
В 1934 году тело Нортона было перевезено на кладбище Вудлоу в Колме, Калифорния. Надпись на его новом надгробии гласит: «Нортон I, Император Соединенных Штатов и Завоеватель Мексики». В январе 1980 года жители Сан-Франциско отметили 100-летие со дня смерти единственного американского императора.