Императрица Елизавета Петровна, дочь Петра, первая в истории России отменила смертную казнь в 1743 году. Ряд историков утверждает, что она считала смертную казнь бессмысленно жестоким наказанием. За двадцать лет пребывания на престоле Елизавета Петровна не подписала ни одного смертного приговора.
Отмена смертной экзекуции продержалась вплоть до 1775 года. 21 января в Москве на Болотной площади состоялась казнь заговорщика Емельяна Пугачёва и его ближайших союзников. По приказу Екатерины II Пугачёва и Перфильева четвертовали, остальных бунтовщиков повесили. Это была последняя смертная казнь с отсечением головы осуждённого в истории Российской империи.
В 1785 году «Жалованной грамоте» Екатерина запретила смертную казнь и телесные наказания по отношению к дворянам. Во время правления внука Екатерины Александра I в стране окончательно отменят публичную казнь. Постепенно в России начнёт развиваться идея гуманизации правосудия и избавления от излишней жестокости.
Всего по подсчетам дореволюционных исследователей, с 1825 года по 1905 год к смертной казни в царской России было приговорено 1397 человек, казнено 894 человека. Военно-полевые суды, действовавшие 8 месяцев с 1906 по начало 1907г., вынесли чуть больше тысячи смертных приговоров, реально казнено 683 человека.
