Вегетарианство отнюдь не является новым явлением, оно имеет долгую и разнообразную историю и сохранилось в большинстве культур с незапамятных времен.
Во времена античности вегетарианство находило поддержку у некоторых великих деятелей классического мира, в первую очередь у Пифагора, широко известного благодаря своему вкладу в математику. Пифагор был независимым мыслителем, первым допустившим женщин в свой интеллектуальный круг на равных условиях и утверждавшим, что мир - это сфера. Его учение о том, что все животные должны рассматриваться как родственные, включало в себя воздержание от мяса. Идеи Пифагора частично отражали традиции гораздо более ранних цивилизаций, включая вавилонян и древних египтян. Вегетарианская идеология была распространена среди религиозных групп в Египте около 3200 г. до н. э., с воздержанием от плоти и ношением одежды животного происхождения, основанной на кармических верованиях в реинкарнацию.
В греческой традиции Пифагор не только избегал жестокого обращения с животными, что установило вегетарианство как образ жизни, он также видел преимущества для здоровья без мяса диеты. Пифагор рассматривал вегетарианство как ключевой фактор мирного сосуществования людей, выдвигая точку зрения, что убийство животных жестоко влияет на человеческую душу. Другие известные древнегреческие мыслители, пришедшие после Пифагора, также предпочитали вегетарианскую диету. Среди них был Теофраст, ученик Аристотеля и преемник его на посту главы Афинского лицея.
В ранний период Древнего Рима жителей республики мало волновала еда. Римляне тогда были почти строгими вегетарианцами, а их кулинарию характеризовала исключительная простота.
Завоевав Грецию вкусовые предпочтения римской элиты изменились, она полюбила роскошь и мясо. Многих диких животных убивали руками гладиаторов во имя спорта и зрелища. Однако, низшие классы населения продолжали питаться только растительной пищей.