Леонид Быков, начиная работу над сценарием фильма о лётчиках Великой Отечественной, уже знал, как назовёт: «В бой идут одни «старики», но также был хорошо знаком с нравами и порядками советского кинематографа. Чтобы было меньше придирок руководящих чиновников, он взял в соавторы двух участников войны, но сценарий всё равно «не рекомендовали к исполнению», отложили.
Руководство киностудии протестовало и против отдельных сцен, и против самой идеи фильма. Возник миллион вопросов: и почему это летчики выглядят, «как поющие клоуны»? Почему они не смотрятся, как суровые и мужественные герои? А если они такие веселые, то почему некоторые из них гибнут, а не идут дальше по жизни бравой походкой, как персонажи полюбившегося народу доброго военного мюзикла «Небесный тихоход», где герой поёт, пляшет, влюбляется и при этом совершает героические подвиги и, наконец, на своём самолётике «ПО-2» уничтожает немецкую сверхсекретную и сверхгигантскую пушку?! У Быкова не было слов, чтобы возразить.
А Быков задумал фильм о Великой Отечественной войне, где была и настоящая фронтовая дружба, и бои, и потери, и любовь, и песня, и смерть. Это будет современный фильм о войне, но снятый с высоты прошедших лет, без того налёта некоторой бравады и даже какого-то легкомыслия, свойственного фильмам военной и послевоенной поры, когда с помощью искусства снимали боль и накопившееся психологическое напряжение. А его спрашивали, где он видел таких лётчиков?
Но в том-то и дело, что не так много фильмов, сюжеты которых столь близки к жизни, как в картине «В бой идут одни "старики». У многих героев были абсолютно реальные прототипы. Например, командир эскадрильи Титаренко по прозвищу Маэстро, роль которого исполнил Быков, «списан» с дважды Героя Советского Союза Виталия Попкова. Войну он прошел в составе легендарного 5-го гвардейского истребительного авиационного полка, которым командовал сын Сталина Василий. В эскадрилье под началом Попкова был собственный хор, поэтому ее прозвали «поющей». Полк под командованием Сталина-младшего дошел до Берлина, сбил рекордное количество вражеских самолетов – 744. 27 летчикам этого полка присвоили звание Героя Советского Союза.
Быков, работая над сценарием, старался не отходить от жизни. Например, на самом деле на войне случилась любовь узбекского Ромео и русской девушки. И они оба погибли.
И механик, который крестил самолеты перед вылетом, также существовал в реальности.
И действительно бывалые летчики старались сразу не выпускать в бой вчерашних выпускников училищ, понимая: их готовили по ускоренной программе, опыта нет, значит, они погибнут в первом же бою.
Результатом усилий стало то, что сценарий приняли к постановке на украинской киностудии имени Довженко.
Но трудности на этом не закончились. Начался подбор актеров. На роль механика Макарыча не удавалось утвердить Алексея Смирнова.
А Быков видел этого персонажа только в исполнении Смирнова: артист сам был фронтовиком. Но чиновники от кино, помня его роль в комедии Гайдая «Операция «Ы» и другие приключения Шурика», утверждали: это «актер с глупым лицом». А советские воины все с чеканными медальными ликами, высокие и статные! Только многократное упоминание о фронтовых заслугах Смирнова помогло его утверждению на эту роль.
Съемки начались – а с ними и новые проблемы. Быков стремился к тому, чтобы в картине не было ни одной неточной детали. Например, Быков хотел, чтобы в картине участвовали только настоящие самолеты времен войны.
С просьбой помочь достать такие машины он обратился к легендарному летчику Александру Покрышкину. Маршал авиации поначалу настороженно отнесся к режиссеру: слишком часто его беспокоили просители с разными предложениями. Леонид Федорович просто оставил сценарий и ушел. Трижды Герой Советского Союза за ночь проглотил сценарий и был настолько потрясен, что распорядился найти и выделить для съемок целых пять самолетов!
После окончания съемок чиновники по-прежнему лелеяли надежду «запороть» слишком уж независимому и напористому Быкову картину. Но на первом показе «В бой идут одни «старики» присутствовали не только партийные киночиновники, которые лучше всех знали, какие именно фильмы нужны народу, но и летчики-ветераны войны, включая самого Александра Ивановича Покрышкина. Когда зажгли свет, все увидели, как лётчик обнимает режиссёра, а по щекам героя войны катятся слезы... После этого никто не решился на резкую критику фильма.
Картина в первый год после выхода на экраны собрала в прокате 44 300 000 рублей. Леониду Быкову за творческую удачу выписали премию в 200 рублей и повысили режиссерскую категорию.
В 2009 году картину «В бой идут одни „старики"» колоризировали (в просторечье раскрасили). Сделали это на американской студии в Индии. Бюджет проекта составил 500 тысяч долларов.