К числу первых систем автоматического стрелкового оружия относится легкий пулемет датского генерала Мадсена. Пулемет был разработан в 1880 г., его серийное производство осуществлялось с 1900 г. датской фирмой Dansk Rekylrifle Syndikat. На фоне шумной рекламной кампании, организованной создателем станкового пулемета Х. Максимом, военные специалисты многих стран не уделили должного внимания появлению на рынке вооружений пулемета Madsen, тем более, он классифицировался как «ружье-пулемет для кавалерии», что изначально сужало область его применения. К тому же, законы нейтральной Дании запрещали поставлять оружие воюющим странам.
Как это ни удивительно, пулеметом Madsen заинтересовались обычно консервативные русские генералы. Несколько экземпляров было доставлено в Россию. Они прошли испытания и основываясь на их результатах , инспектор кавалерии просил Главное артиллерийское управление немедленно заказать 200-250 ружей-пулеметов Madsen для кавалерийских полков, принимавших участие в сражениях против японских войск.
В русской армии пулеметы имели обезличенное обозначение: «Ружье-пулемет образца 1902 г», а также пулеметное ружье образца гвардейских команд» (гвардейская кавалерия получила новое оружие в первую очередь).
Как известно, кавалерия применялась в сражениях Русско-японской войны лишь эпизодически. Это не позволило в полной мере оценить такое преимущество ружей-пулеметов, как малая масса и достаточно высокая плотность огня. Поэтому армии вступивших в Первую мировую войну стран практически не имели на вооружении ручных пулеметов. Однако вскоре выяснилось, что доминировавшие на полях сражений станковые пулеметы хороши лишь в обороне, а при ведении наступательных действий эти пулеметы из-за чрезмерно большой массы обычно отставали от пехотных подразделений, которые они должны были поддерживать своим огнем. Таким образом, пехоте срочно понадобилось легкое автоматическое оружие с высокой плотностью огня, которое можно было бы использовать как в наступлении, так в обороне, т. е. ручные пулеметы.
Весьма оперативно на возникшую проблему отреагировали французы. Уже в 1915 г. Комиссия под руководством полковника Шоша представила 8-мм ручной пулемет, пригодный для принятия на вооружение и запуска в массовое производство. При этом для ускорения работ в качестве прототипа использовали ручной пулемет, созданный в 1910г. Для швейцарской армии венгерским конструктором Р. Фроммером. По мнению конструктора и теоретика автоматического оружия В. Федорова, пулемет системы Шоша относится к типичным образцам «Военного времени, когда основное Внимание обращали только на легкость изготовления». В результате такого подхода была создана система с упрощенным, нарочито грубым наружным дизайном, далеким от подчеркнутой элегантности, свойственной многим образцам боевого оружия.
Существенным преимуществом пулемета была его малая масса, которая составляла 9,8 кг. Это позволяло обслуживать пулемет одному стрелку. Склонное к радикальным решениям командование французской армии к 1917 г. Вообще прекратило выпуск станковых пулеметов, переключив оружейные заводы на производство ручных пулеметов. В итоге на вооружении французской армии осталось 130 000 станковых пулеметов Hotchkiss, в то время как ручных пулеметов Chauсhаt насчитывалось 91 000 единиц. Общее же количество изготовленных в годы войны пулеметов этой системы достигает 22 500 единиц.
Англичане решили проблему обеспечения армии данным видом оружия, приняв на Вооружение 7,71-мм ручной пулемет, сконструированный в начале 1910-х гг. американцем И. Льюисом. Пулемет Lewis C 1913г. состоял на вооружении бельгийской армии и очень неплохо зарекомендовал себя при отражении вторжения германских войск в Бельгию в 1914 г.
В Германии мобильность пулеметов попытались повысить, радикально уменьшив массу штатного 7,92-мм станкового пулемета MG 08 системы Максима. Германские конструкторы заменили треножный станок двуногой сошкой, прикрепили к затворной коробке приклад и пистолетную рукоятку управления огнем. Полученный таким образом гибрид назвали MG 08/15, а его более легкий вариант с воздушным охлаждением ствола - LGM 08/15 (LGM – Luftgekühlte Maschinengewehr - пулемет с воздушным охлаждением). Дальнейшим развитием LGM 08/15 стал ручной пулемет LGM 08/18, также имевшей воздушное охлаждение ствола.
По сравнению с MG 08, масса которого составляла 26,44 кг, MG 08/15 весил «всего» 14 кг. К тому же он имел ленточное питание (лента на 50 или 250 патронов). Поэтому для обслуживания этого «ручного» пулемета требовалось два человека.
В войска MG 08/15 поступил с большой задержкой, так что в течение всего начального периода войны германская пехота обходилась трофейными ручными пулеметами, переделанными под германский 7,92-мм патрон. Впрочем, трофейные пулеметы широко использовались немцами и на завершающем этапе войны.
В годы войны была предпринята попытка организовать на концессионных началах с датской фирмой Madsen производство ручных пулеметов на строящемся заводе в Коврове, однако она не увенчалась успехом.
Командование Красной Армии извлекло уроки из этих событий. Поэтому уже в 1925 г., несмотря на разруху и голод, Реввоенсовет СССР принял на вооружение 7,62 мм ручной пулемет MT системы Максима-Токарева. Оружие было запущено в серийное производство.
Пулемет MT был «суррогатным» — его спроектировали на базе станкового пулемета системы Максима, заменив водяное охлаждение ствола воздушным, а колесный станок - Двуногой сошкой. Для удобства пользования пулеметом был введен деревянный приклад, к основанию которого прикрепили спусковую скобу со спусковым механизмом и предохранителем. Как временное решение проблемы обеспечения Красной Армии ручными пуле метами MT вполне удовлетворял военных, тем более что его можно было быстро запустить в производство благодаря применению деталей и механизмов серийного станкового пулемета Maxim. Тем не менее проектирование «настоящего» ручного пулемета в СССР продолжалось и привело к созданию Пулемета. ДП (ДП – Дегтярев, пехотный), выпуск которого был организован уже в 1927 г., хотя войсковые испытания и доводка продолжались до 1931 г. В начале 1937г.Красная Армия располагала уже 95 000 пулеметами этой системы, они составляли большую часть из 1 515 900 пулеметов, Выпущенных в годы Великой Отечественной войны в СССР.
В последние десятилетия наметилась тенденция создания ручных пулеметов на базе штурмовых винтовок или автоматов, состоящих на вооружении пехотных отделений. От базовых образцов они отличаются в основном наличием сошек и более тяжелого ствола, позволяющего в течение длительного времени вести автоматическую стрельбу на дальностях до 800 м. Питание патронами таких пулеметов осуществляется из металлической ленты или магазина увеличенной емкости. Для стрельбы используются те же боеприпасы, что и для Штурмовых винтовок. Такой подход упрощает снабжение войск боеприпасами, облегчает обучение личного состава и, что немаловажно, позволяет существенно уменьшить стоимость производства оружия.