Начало истории или о лошадях, дворниках и трамваях.
Итак, первыми самодвижущимися снегоуборщиками стали Бостонские трамваи в конце XIX века. Бульдозерные ножи очищали трамвайные пути быстрее, чем конные упряжки справлялись с расчисткой улиц.
Трамваи ходили часто, поэтому даже во время сильных снегопадов на рельсах не успевали скопится глубокие сугробы. Железнодорожникам было намного сложнее — редкое и нерегулярное движение поездов, суровые условия Аппалачей и Скалистых гор приводили к тому, что на пути наметало завалы выше паровозной трубы. Поэтому на локомотивы устанавливали массивные плуги, которые разрезали снег и отводили его высоко вверх.
Нередко природа оказывалась сильнее, и увязшие паровозы приходилось откапывать по-старинке — заступами и снеговыми лопатами. Поэтому зимой опоздания поездов измерялись даже не часами, а днями. Инженеры по всей Северной Америке искали новые пути решения этой проблемы.
Первый механический снегоуборщик запатентовал канадский стоматолог Джей Эллиот в 1869 году. Изобретатель из Торонто предложил установит на паровоз ковш, снег из которого выбрасывают вверх четыре вращающиеся лопасти. Эллиот ограничился общим описанием и не стал углубляться в расчёты или строить прототип.
Идеей воспользовался другой житель Онтарио. Орандж Джул опытным путём увеличил количество лопастей с четырёх до двенадцати и поставил перед ними диск-измельчитель. Схема работы напоминает современные двухкаскадные снегоуборщики — сначала снег и лёд перемалывает вращающийся нож, а потом крыльчатка отбрасывает их в сторону.
Над похожей конструкцией работали братья Лесли. Эдвард и Джон изменили конструкцию ножа, добавив регулировку угла наклона лезвий, и доработали крыльчатку, чтобы выбирать в какую сторону отбрасывать снег. Ножи и крыльчатку вращал отдельный паровой двигатель, поэтому изобретение братьев было похоже на небольшой паровоз — с трубой и тендером.
Братья Лесли довели идею до мелкосерийного производства — компания Leslie Brothers Manufacturing просуществовала почти сто лет и выпустила полторы сотни железнодорожных снегоуборщиков — с паровыми, электрическими, дизельными и даже реактивными двигателями. Последние не перемалывали снег, а сдували и плавили его струёй раскалённого газа.
Но вернёмся к уборке городских улиц. Прорывом стало изобретение ещё одного канадца — Артура Сикарда. Артур работал на ферме родителей в глуши провинции Квебек. В небе над Квебеком сталкивается тёплый влажный воздух с Атлантического океана и холодные массы с севера Канады, поэтому зимой здесь выпадает до нескольких метров снега — Квебек даже неофициально называют Снежной провинцией Канады.
На фермах уже вовсю применяли комбайны и грузовые автомобили. И Сикард задумался, как приспособить их к уборке снега. Источником вдохновения стал роторная зерноуборочная машина. Сикард взял нож от неё, усилил конструкцию отводящего шнека и установил получившуюся конструкцию на раму грузового автомобиля.
Испытывать изобретение Артур начал в 1935 году, а уже с 1937 начал строить снегоуборочные машины для комунальщиков Монреаля. Доработки сводились к изменению системы сбора снега. Прототип отбрасывал снег в сторону на добрую сотню метров — в городских условиях важнее было направить рукотворную лавину в кузов идущего рядом грузовика. Стодарт забросил фермерство и основал компанию, которая до сих пор разрабатывает и продаёт снегоуборочную технику.
А холодной зимой 1941 года всё на том же атлантическом побережье появился ещё один агрегат, без которого сложно представить комфортную жизнь за городом. Семнадцатилетний парень из Бостона собрал первый ручной снегоуборщик. Уильям Мёрфи повторил принцип работы больших снегоуборочных машин, но значительно уменьшил размеры. Полуметровый шнек вращал двигатель от газонокосилки. Привода на колёса не было вовсе, снегоуборщик приходилось толкать руками, как обычную тележку. Конструкция получилась настолько удачной, что без значительных изменений дожила до наших дней.
Сам Мёрфи не стал заниматься производством перспективного инструмента. Он уже учился на медицинском факультете престижного университета, готовясь пойти по стопам отца, лауреата нобелевской премии по медицине 1934 года. Поэтому Уильям продал идею изобретения компании из Огайо за полторы тысячи долларов. Но у компании, которая раньше занималась только газонокосилками, не получилось создать коммерчески успешную модель.
Поэтому часто создателем ручных снегоуборщиков называют компанию Toro, которая в 1953 выпустила на рынок легендарную модель Snowhound. Она была оборудована двухцилиндровым двигателем, расчищала сорок сантиметров снега за один проход и стоила всего 200 долларов. Модель завоевала сердца и кошельки покупателей, сделав Toro лидером рынка садовой техники.
Прогадал ли сам Мёрфи? Разумеется — нет. Талантливый инженер прославился как выдающийся врач и разработчик медицинского оборудования. Он усовершенствовал пакеты для донорской крови, работал над первыми моделями кардиостимуляторов, создал искусственную почку и ввёл в медицинскую практику одноразовые катетеры.