Эти несовершеннолетние защищали Сталинград, управляли самолетами, были одними из самых эффективных снайперов Красной Армии и удостоились высших боевых наград.
В тотальной войне, которую Адольф Гитлер вел против СССР, все боролись против нацистов: мужчины, женщины, старики и даже дети. Последние ничем не отличались от взрослых. Десятки тысяч несовершеннолетних зачислены в партизанские отряды и виды регулярной армии, тысячи из них были награждены во время войны, а некоторые даже удостоены высшей боевой награды Героя Советского Союза.
Конечно, никому и в голову не приходило мобилизовать детей в армию (минимальный возраст для призыва в армию был 18 лет, в некоторых случаях 17 лет). Подростки бежали из дома на фронт добровольно, и, скорее всего, в армию попали сироты войны, которых было немало, учитывая жестокость Восточного фронта. Отряды Красной Армии часто не отправляли в тыл таких «беглецов», которые либо убежали из дома, либо остались без родителей, а принимали в отряд «сыновьями полка». Подобное произошло на флоте с детьми погибших моряков.
Эти «сыновья полка» чаще всего выполняли домашние дела. Многие даже не попали в штатный состав подразделения. Однако те, кто это сделал, могли получить денежную компенсацию, носить форму и даже оружие. Некоторые из них принимали участие в боевых действиях.
Четырнадцатилетний Петр Клипа учился в музыкальном взводе 6-й стрелковой дивизии, дислоцировавшейся в приграничной Брестской крепости в начале войны. Когда начались бои, Петр присоединился к одной из групп защитников, выполнял обязанности разведчика. Однажды даже подполз к немецким позициям. Он принес солдатам в крепости воду и необходимые лекарства, а однажды он также обнаружил ценный запас боеприпасов. В начале июля Петру и нескольким солдатам удалось вырваться из плена, но вскоре они были схвачены. Петра отправили на принудительные работы в Германию, откуда он был освобожден в 1945 году.
В октябре 1941 года при отходе из Мариуполя на юго-востоке Украины 16-летний Василий Курка присоединился к войскам Красной Армии и добровольно вступил в 395-ю стрелковую дивизию. Поскольку он был еще несовершеннолетним, его не отправили на фронт, а держали в глубинке. Но когда он узнал, что идет набор в снайперскую школу, он убедил своих старших командиров дать ему шанс. Оказывается, у мальчика исключительный талант к стрельбе. Он получил звание лейтенанта, стал командиром снайперского взвода и даже инструктором по снайперской подготовке. До того, как Василий был смертельно ранен в Польше в 1945 году, список убитых противников Василия включал 179 солдат и офицеров - один из лучших результатов в Красной Армии.
Отец тринадцатилетнего Ивана Герасимова погиб в первые дни войны, а его мать и сестры якобы сгорели в доме во время немецкой бомбардировки (и только после войны выяснилось, что они выжили). Иван перешел в артиллерийский полк 112-й стрелковой дивизии, где стал помощником повара, а затем перевозчиком боеприпасов. Во время одного из сражений за Сталинград в конце 1942 года Герасимов, единственный выживший в своей команде, поднял пулемет упавшего товарища и начал стрелять по врагу. Затем он вытащил противотанковую гранату, вырвал зубами чеку и бросился под вражеский танк, и взорвал его.
Едва пятилетний Сергей Алешкин остался сиротой после того, как немцы убили его старшего брата и мать за сотрудничество с партизанами (отец умер еще до войны). Заблудшего и измученного ребенка подобрали разведчики из 142-го гвардейского стрелкового полка, командир которого решил усыновить мальчика. В ноябре 1942 года младший «полковой сын» Великой Отечественной войны совершил подвиг, за который впоследствии был награжден. Во время артиллерийского обстрела командирский туннель был заблокирован, и шестилетний мальчик под огнем противника бросился за помощью, а затем помог выкопать себя и спасти жизнь своего кормильца.
Но далеко не все дети, оказавшиеся на войне, были сиротами или беглецами. Случилось так, что на фронт их забрали собственные родители. Так, в апреле 1943 года четырнадцатилетний сын Аркадий вместе со своим командиром Николаем Каманиным вступил в 5-й штурмовой авиационный корпус. После нескольких месяцев службы механиком и штурманом-разведчиком совершил свой первый полет пилотом U-2. Аркадий Каманин стал самым молодым советским летчиком во Второй мировой войне. Мальчик тоже пережил войну, но, к сожалению, вскоре после этого, в 1947 году, умер от менингита. Ему было всего 18 лет.
Если в Красной Армии служили тысячи несовершеннолетних, то в партизанских отрядах были десятки тысяч. Во-первых, ребенку было проще попасть в партизаны, чем в регулярную армию, так как командиры последней могли столкнуться с неприятными санкциями, если бы стало известно, что подростки проходят службу в частях на фронте. Во-вторых, если армия могла отправить молодых беглецов обратно во внутренние районы, это было просто невозможно в партизанских отрядах, действующих в глубине оккупированных территорий.
Некоторые молодые партизаны удостоены высшей боевой награды - Героя Советского Союза. Одной из награжденных стала 17-летняя Зинаида Портнова, партизанский разведчик в Беларуси, член подпольной организации «Молодые мстители». Когда ее схватило гестапо, ее подвергли многочисленным допросам. Во время допроса ей удалось толкнуть одного гестаповца , схватить пистолет со стола и выстрелить в следователя и двух его помощников. Но ее попытка побега, тем не менее, не удалась. 10 января 1944 года она была расстреляна после месяца пыток. Она получила награду посмертно четырнадцать лет спустя.