Появление винтовки «Ли-Энфилд» принято связывать с Англо-бурской войной 1899 – 1902 гг. На самом деле она появилась раньше. В 1891 г. в Великобритании был принят 7,71-мм винтовочный патрон .303 Mkl с бездымным кордитным порохом и тупоконечной пулей. Переделка под этот патрон состоявшей на вооружении винтовки «Ли-Метфорд» удовлетворительного результата не дала. Инженеры государственного завода «Ройал Смол Армз» в Энфилд Лок разработали новый ствол с пятью левосторонними нарезами. Некоторые изменения внесли в затвор. Новую винтовку назвали «Ли-Энфилд» и приняли 11 ноября 1895 г. на вооружение под обозначением Mk I (Mark I).
Однако пехота жаловалась на громоздкость винтовки, кавалерия — на низкую меткость карабинной версии. Британцы пошли на создание «универсальной» укороченной винтовки для всех родов войск.
1 июля 1903 г. на вооружение принята винтовка SMLE Mk I (Short, Magazine, Lee-Enfield Mark I — «короткая, магазинная, системы Ли и Энфилд, марка один»).
По опыту боев в Британском Сомали в том же 1903 г. утверждены некоторые улучшения системы.
Наконец, 26 января 1907 г. принята SMLE Mk III, которая стала основной моделью на долгие годы. Кроме «Ройал Смол Армз» ее с 1907 г. выпускал арсенал в Ишапур в Индии, с 1912-го — в Лайтгоу в Австралии.
В 1910 г. принят на вооружение патрон с остроконечной пулей, и началась переделка винтовок под него.
Запирание канала ствола в SMLE производилось поворотным затвором, причем несимметричные боевые выступы расположены в средней части его стебля.
Секторный прицел насечен до 2000 ярдов. С левой стороны ствольной коробки ставился откидной стоечный прицел на дальности до 2800 ярдов — в начале XX в. еще была популярна идея «групповой стрельбы» на большие дальности.
Существенная особенность «Ли-Энфилд» — магазин емкостью 10 патронов, вдвое большей, чем у других магазинных винтовок того же поколения. В наследие от «Ли-Метфорд» магазин «Ли-Энфилд» получил отсечку, позволяющую использовать винтовку как однозарядную. «Ли-Энфилд» испытала немало насмешек при сравнении с «Маузером», однако ее поклонники вывели формулу: «Теоретически в ней все плохо, но стреляет она отлично». В самом деле, уже в начале мировой войны в 1914 г. германские солдаты уверяли, будто британская армия обильно снабжена пулеметами. На самом деле пулеметов пока было мало — просто стрелки с «Ли-Энфилд» развивали вдвое большую боевую скорострельность, чем стрелки с «Маузерами».
Резко возросшая потребность в оружии заставила привлекать к производству новые заводы («Бирмингем Смол Армз», «Ландон Смол Армз») и упрощать конструкцию. Устранили отсечку магазина и боковой прицел, снизили требования к отделке. Так появилась Mk III*, принятая на вооружение в начале 1916 г. В Великобритании, Индии и Австралии выпущено более трех миллионов SMLE Mk III и III*.
Итоги войны вполне убедили британскую армию в том, что «Ли-Эн-филд» и дальше останется ее основным вооружением. В 1928 г. был выдан правительственный заказ на разработку винтовки SMLE, более простой и дешевой в массовом производстве. Удовлетворивший заказчика вариант принят на вооружение лишь в ноябре 1939-го под обозначением №4 Mk I. Дело в том, что еще в 1926 г. британская армия приняла новую номенклатуру вооружения. Винтовка SMLE Mk III получила обозначение №1 Mk III, учебно-тренировочная 5,6-мм Mk IV* — №2, Р14 «Энфилд» — №3. Новой модификации SMLE достался номер «4».
В SMLE №4 Mk I ствол утяжелен, его дульная часть выступает впереди цевья — для возможности стрельбы винтовочными гранатами. Благодаря новому диоптрическому прицелу и удлинению линии прицеливания меткость стрельбы улучшилась.
Массовое производство развернули в 1941 г., в разгар войны. Пришлось внести еще ряд упрощений — например, выполнять в канале ствола всего 2 нареза вместо 5. Винтовку выпускали в Великобритании, Канаде, США, Индии, Австралии, что породило различные модификации. В Великобритании «Ройал Смол Армз» в Энфилд, «Ройал Орднанс», «Бирмингем Смол Армз» с 1939-го по середину 1945 г. выпустили 2 624 200 винтовок. Около миллиона выпустила в США «Сэ-вэдж-Стевенс Файрармз», примерно столько же — арсенал Лонг Бранч в Канаде. Эти винтовки модификации №4 Mk I* отличались от «английских» рядом деталей, на некоторые ставили упрощенный перекидной прицел с диоптрами на 300 и 600 м. До 40 000 винтовок американского производства поставлено Китаю.
Винтовки №1 Mk III и III* оставались на вооружении у австралийских и колониальных частей. Весьма оригинально выглядит попытка переделки модели Mk III* в... ручной пулемет «Чарльтон», предпринятая в Новой Зеландии в начале Второй мировой войны.
Снайперские варианты SMLE — №4(Т), принятая 12 февраля 1942 г., и №4(Т)А — числятся среди лучших снайперских винтовок Второй мировой войны.
Индекс «Т» (telescopic) означал наличие оптического прицела. Принятая на вооружение в 1944 г. винтовка №5 была укорочена и облегчена с расчетом на действия в зарослях, из-за чего в литературе именуется «Джангл Карбайн», хотя в британской армии ее так не называли. Производство вели BSA и «Ройал Орднанс». Всего выпустили около 250 000 штук.
Уже 31 марта 1949 г. на вооружение приняли винтовку №4 Мк2 с измененным креплением спускового крючка. №4 Mk I, модернизированные до уровня Mk 2, обозначались Mkl/2,Mkl* — Mkl/lll.
Винтовки SMLE №4 оставались в руках британских и австралийских солдат во время войны в Корее, Суэцкого кризиса, подавления восстания в Малайзии. Часть SMLE №4 переделали под патрон 7,62x51 НАТО (модификации L8A1-L8A5). Только с полным перевооружением британской армии самозарядными винтовками старые «Ли-Энфилд» ушли на склады. Снайперская №4(Т) сохранялась в британской армии до 1957 г.
Бурный XX век распространил винтовки «Ли-Энфилд» на огромных пространствах — здесь и страны Британского Содружества, и Балканы, Греция, Италия, Ближний, Средний и Дальний Восток, Индостан, Индокитай, Северная Африка.
Патроны .303 «бритиш сервис» выпускали в Бельгии, Великобритании, Греции, Египте, Израиле, Индии, Ираке, Канаде, Мексике, Пакистане, США. Винтовки №1 Mk III и III* в 1980-е годы были у душманов в Афганистане.
Кстати, повоевали «Ли-Энфилды» и в наших краях. Винтовки достались СССР от британской армии после Гражданской войны весьма в изрядных количествах со складов в Мурманской и Архангельской областях, а также из республик Средней Азии, где британцы активно вооружали басмачей.
Также большое количество этих винтовок попало в РККА из арсеналов присоединенных прибалтийских государств в 1940 году.
После потерь 1941 года, «Ли-Энфилды» стали поступать в действующие части Красной Армии и ополчение. Известно о выдаче Ли-Энфилдов в сентябре 1941 в Ленинграде подразделениям, готовившимся к боям на Невском пятачке.