Более 100000 лет назад люди жили в пещерах, разбросанных по побережью Южной Африки. Анатомически современный Homo sapiens процветал благодаря близлежащему морю и богатому разнообразию растений на мысе. На протяжении нескольких тысячелетий люди собирали ракушки, которые использовали в качестве бус, создавали наборы инструментов для производства красного пигмента и делали инструменты из костей.
Теперь некоторые из этих пещер на южном побережье страны пролили свет на самые ранние известные кулинарные эксперименты человечества с углеводами, являющимися основным продуктом многих современных диет. Согласно недавнему исследованию, опубликованному в Journal of Human Evolution, маленькие кусочки обугленных клубней, найденные на участке реки Класиес в Южной Африке, датируются 120000 лет назад, что делает их самым ранним известным свидетельством того, что H. sapiens готовил крахмальную пищу.
Исследование присоединяется к ряду новых открытий, которые проливают свет на эволюцию рациона наших предков. Например, в последние годы ученые определили, что гоминины ели мясо по крайней мере 2,6 миллиона лет, при этом некоторые исследователи утверждали, что гоминины разделывали кости для употребления костного мозга еще 3,4 миллиона лет назад. А гоминины жарили орехи, клубни и семена около 780 000 лет назад. В частности, люди, как показала другая южноафриканская находка, ели моллюсков около 164000 лет назад. А в прошлом году древние крошки показали, что H. sapiens ел хлеб уже 14 400 лет.
Синтия Ларби, археолог из Кембриджского университета в Соединенном Королевстве и ведущий автор нового исследования, подозревает, что обжаренные клубни обеспечивают жизненно важное питание для нашего вида. «Это был способ, которым мы могли продолжать кормить себя во время переезда и миграции», - говорит она. Охота была трудной и ненадежной, поэтому «умение находить еду было умением при переходе в другую среду обитания».
Для исследования международная группа исследователей выкопала блоки скалы и уплотненной земли на дне пещеры реки Класиес и определила остатки небольших кострищ внутри них. Затем команда использовала метод, называемый микроморфологией, при котором каждый блок раскапывается на крошечные слои или листы. Затем они удалили обугленные фрагменты и посмотрели на них под электронным микроскопом.
«Когда вы кладете в огонь что-то, что еще свежо, в нем есть вода», - объясняет Ларби. «Когда он готовится быстро, выходящий пар искажает клетки». С помощью электронного микроскопа исследователи обнаружили это искажение, что свидетельствует о том, что клубни, скорее всего, не использовались в качестве растопки. Кроме того, обугленные кусочки клубней достаточно часто появлялись в древних очагах, поэтому исследователи исключили возможность их случайного попадания в огонь.
«Это действительно очень хорошая находка, - говорит Симха Лев-Ядун, палеоботаник из Хайфского университета в Израиле. Лев-Ядун был частью команды, которая обнаружила свидетельства того, что гоминины жарили орехи и клубни 780 000 лет назад.
Ларби и ее коллеги считают, что потребление вареного крахмала людьми в начале современного периода могло значительно помочь нашему виду. Жители реки Класиес должны были обладать знаниями, чтобы определять правильные растения по их листьям, помнить их местоположение, избегать токсичных клубней и распознавать спелость. Эти способности позволяли людям надежно находить пищу даже в пути.
Кроме того, крахмалы являются источником богатых энергией сахаров; в готовом виде эта энергия более доступна для организма и способна поддерживать развитие человеческого мозга и зародыша. Исследователи утверждают, что потребление вареного крахмала было эволюционно выгодным.
Хотя предыдущие исследования показали, что диета на основе мяса имеет решающее значение для развития мозга, все больше ученых утверждают, что легкоусвояемые углеводы также необходимы для удовлетворения энергетических потребностей растущего мозга. «Эта новая статья предоставляет убедительные доказательства в поддержку этой идеи, по крайней мере, для тех людей, которые жили в то время», - говорит Питер Ангар, антрополог из Университета Арканзаса, который не принимал участия в исследовании.
По словам Унгара, древние люди, как это и другие исследования, были разносторонними и потребляли самые разные продукты, включая крахмалистые растительные материалы и животные белки. Диеты, вероятно, варьировались в зависимости от наличия пищи и личных предпочтений, как и в наши дни.