В конце 1937 г. Поликарпов разработал предварительный проект истребителя И-165-11 и М-88, на основе него в марте 1938 г. был подготовлен эскизный проект И-180.
Он отличался от И-16 большими размерами и использованием в конструкции прессованных профилей и штампованных деталей.
Самолет должен был получить синхронные пулеметы два крыльевых и два над двигателем. В дальнейшем самолет должен был получить вместо пулеметов пушки. В перегруз истребитель должен был поднимать 200 кг бомб. Работами над самолетом вел ведущий конструктор Томашевич.
Поликарпов поначалу рассчитывал на безредукторный М-88, так как имевшийся М-88Р имел винт большего диаметра, что заставило бы сделать высокое шасси у небольшого самолета. Но выпуск мотора затянулся.
Горьковский завод № 21 еще только должен был освоить новые техпроцессы при изготовлении металлических узлов и деталей. Это побудило создать самолет близкий по технологии к И-16.
Самолет должен был получить все же М-88Р, летно-технические данные снизились, второй вариант по расчетам должен был достигать максимальной скорости 557 км/ч, это было меньше чему у первого варианта, который должен был разгоняться до 572 км/ч.
Летом 1938 г. на опытном заводе № 156 начали строить опытный экземпляр И-180. Самолет строили быстрыми темпами, сказывались испанские события. Постройка шла трудно, завод ранее строил большие самолеты, а не маленькие истребители, Поликарпов обращал внимание главного инженера на низкое качество узлов и агрегатов.
Дополнительную нервозность в процесс вносил начальник Главного управления Наркомоборонпрома Беляйкин, он вмешивался в процесс производства и требовал быстрее закончить сборку.
Требуемый винт ВИШ-23Е от завода-изготовителя не поступил, Поликарпов использовал похожий ВИШ-3Е. Не получили автомат изменения шага, его сделали ручным, он был рассчитан только на взлет и достижение максимальной скорости полета. Мотор из-за снижения КПД на переходных режимах работал на повышенных оборотах и перегревался.
Лобовые жалюзи мотора сняли, Поликарпов продолжал ждать винт, поставить жалюзи, устранить выявленные дефекты и только потом приступить к испытаниям. Но Беляйкин требовал совершить первый вылет, в начале декабря самолет передали на летные испытания. Имевшиеся недоработки признали не препятствующими вылету.
12 декабря сломалась тяга управления сектором газа, дефект устранили за два дня.
Не установлено почему решили сделать первый вылет. Полетный лист не утвердили ни Поликарпов, ни Томашевич, ни военпред завода № 156.
Полетное задание предусматривало отказ мотора, самолет должен был взлететь с неубранными шасси и ограниченной скоростью. Он должен был подняться до 600 м и летать 10 - 15 минут.
В 12:58 минут прославленный летчик-испытатель Чкалов взлетел на И-180. Первый круг он сделал над аэродромом, потом поднялся на 2 000 м, что уже было нарушением полетного задания. Затем пилот стал планировать на посадку, но при даче газа мотор встал. Самолет не долетал до посадочной полосы, он садился в гуще построек. Столкновения с крышей барака Чкалов избежал, но врезался в опору ЛЭП, пилота выкинуло из кабины, упал на землю и разбил голову о металлическую балку. Через два часа он скончался в Боткинской больнице.
Созданная правительственная комиссия в качестве причины катастрофы назвала остановку мотора из-за его переохлаждения, так как жалюзи мотора отсутствовали. Позже называли и другую причину, Чкалов резко переместил сектор газа и это вызвало остановку мотора, такой недостаток был у советских моторов воздушного охлаждения. Томашевич на месте катастрофы сам убедился, что сектор газа был в порядке.
За гибель "распиаренного" Чкалова арестовали Беляйкина, директора завода № 156 Усачева, начальника ЛИС завода Парая, Томашевича и других.
В 1956 г. все они были реабилитированы. Беляйкин и Парай посмертно.
Другой прославленный летчик Громов считал, что причиной катастрофы была не установка конструктором системы охлаждения мотора и действия самого Чкалова, которые опрометчиво поднялся на высоту.
Летчик Байдуков вообще считал, что пилот сев в кабину уже был обречен. Сын Чкалова утверждал, что на отца готовилось покушение.
В лице Чкалова Поликарпов потерял своего "толкача", он пользовался громадной популярностью и авторитетом, был вхож к Сталину.
Дальнейшая судьба самолета была непростой.
Спасибо за прочтение.