- Поверить не могу, что ты её отпустил! – ошеломленно сказала Жаруся, - Просто отказываюсь верить глазам!
- Дорогая моя. Ты же знаешь закон! - Баюн устало приплелся к столу и тяжело взобрался на лавку.
- Закон?
- Намекаю: её очень ждут дома! – Кот внимательно оглядел Жарусю и Сивку.
- А она сама-то знает? – спросил Сивка.
- Нет, я только Алёне, её маме сказал. И мы с ней решили, что лучше Катерине не знать, что пока её дома любят и ждут, здесь с ней ничего не случится. Если уж её мама со мной согласилась, что Катя должна не ожидать хорошего окончания сказки, или бросаться в любые безумства очертя голову, а сама действовать, с оглядкой, с осторожностью, то, полагаю, что это абсолютно правильно.
Жаруся склонила головку на бок. Задумалась. – Кот, а Черномор знает этот закон?
- Вряд ли. Я же говорил только тем, кто шел со мной в мир людей искать сказочника-человека. А это ты Сивка, Волк, Конек-Горбунок. Так что кроме нас его не знают, да и вы позабыли, как я смотрю.
- Ты и сам его периодически забываешь. – усмехнулся Сивка, - Сам так за неё переживаешь!
- Просто люблю её. Вот и переживаю. И сейчас очень волнуюсь. А поэтому мне срочно надо покушать!
Гонцом Черномора оказался тот самый его слуга, которого Катерина уже видела, когда она швырнула в Наину пузырьком с мертвой водой.
- Ты сказочница Катерина? – скрипучим голосом осведомился старик.
- Да, – у Кати в горле пересохло от страха, хотя она уже знала, что увидит и услышит, но только сейчас начало приходить осознание того, что ей предстоит сделать! И это всё после её недавнего просчета с младшим братом Черномора!
- Мой господин и повелитель солнцеподобный великий Черномор велел передать тебе, что если ты хочешь получить живым твоего светловолосого спутника, тебе надлежит смиренно прибыть к нему!
- А почему я должна переживать за своего спутника? – Катерина очень вовремя вспомнила, что Степан якобы просто ушел погулять, и ничего о нем они не должны были знать!
- Не узнаешь? – старик размахнувшись швырнул к Катиным ногам Степанову ветровку прилично испачканную кровью. – И вот! – на ветровку упали пряди светлых волос, тоже в крови.
Катя прикусила губу. – Это одежда моего друга и его волосы. Но, почему? И что ним случилось, если всё в крови?
Старик злорадно расхохотался. – Узнаешь, когда прилетишь к моему господину. А, если нет, завтра в этот же час я привезу с собой его голову. Отдельно от тела. Ты должна немедленно сесть на ковер, иначе, я улечу один! – старик опять рассмеялся, словно сказал что-то очень забавное.
- Я должна сказать, куда еду. – Катя махнула рукой на Дуб.
- Нет. Или завтра получишь голову.
- Хорошо. – Катерина вдруг успокоилась. Перед выходом из Дуба она проверила всё снаряжение. Сумка и перышко были при ней. В Дубе всё прекрасно знали и видели её, слышали разговор со стариком. А раз выхода нет, излишне артачиться тоже не было смысла. Катерина ещё раз тоскливо обернулась на Дуб, а потом, решившись, шагнула на опустившийся к ней угол ковра.
Весь полет старик молчал, на вопросы отвечал скрипучим смешком, и косился так, словно придушил бы, но вот беда, повелитель не одобрит!
- Милый человек! – решила про себя Катерина. – Очень приятный! Жаль, только, что такой невоспитанный!
Ковер летел очень быстро! Передний край ковер поднял повыше, и благодаря этому, сидящих с него не сдувало встречным потоком воздуха. Горные вершины, ущелья и сам роскошный дворец Черномора выглядели точно так же как и в прошлый раз. Ковер снизил скорость и мягко скользнул на аллею, усаженную невиданной красоты огромными розами. Меж розовых кустов, заложив руки за спину, важно прохаживался мелкий и важный Черномор.
- Мой повелитель! Я привез негодяйку! – завопил, едва заметив между розами Черномора, Катин сопровождающий.
- Пошел вон! – равнодушно приказал повелитель, и старик что-то забормотал, спрыгнул с ковра, зависшего в пяти сантиметрах над землей и кинулся сломя голову бежать.
А Черномор лениво перевел взгляд на Катерину. Та поёжилась. – Ну, вот мы и встретились снова. Как видишь, моя борода отрастает. Медленно, но отрастает. – Черномор поморщился, коснувшись белесого пушка на подбородке. – А ты, ты меня удивила. Как же ты посмела??? – волшебник внезапно перешел на визг. И тут же снова заговорил нарочито спокойным тоном. – Впрочем, это уже не имеет значения. Ты в моей власти!
- Да, потому что ты захватил моего спутника. Твой посланец сказал, что если я хочу получить моего спутника живым, то должна прийти к тебе. – Катерина смотрела на Черномора. – Или слово Черномора ничего не значит?
- Ах, да, этот мальчишка. Он где-то валяется… Кажется в башне. Знаешь, где у меня башня? Нет? Ну, пойдем, я тебя провожу туда. И ты получишь его живым, раз уж смиренно прилетела. – Черномор мерзко рассмеялся. Он хлопнул в ладоши, к нему под ноги подлетел ещё один ковер, нет, скорее коврик-самолет. И невысоко поднявшись, так, чтобы голова Черномора была чуть выше Катиной, медленно полетел вдоль роскошных аллей, деревьев, цветов и фонтанов, к дальнему краю сада. Там, действительно была башня, порытая густым ковром дикого винограда, и каких-то вьющихся цветов, она выглядела как декоративный элемент. Дверь перед Черномором распахнулась сама по себе, в лицо Катерине пахнуло сыростью, холодным каменным духом. Карлик на ковре полетел вперед, а Катерина шла по ступенькам, вверх, мрачно раздумывая о том, что Черномор наверняка специально поместил Степана подальше от себя, а то как бы Катерина опять ему самому что-нибудь не учинила!
- Удивляешься? Правильно! В прошлый раз я рассчитывал тебя принять как гостью, а ты… А ты отплатила мне черной неблагодарностью!!! А в это раз, я принимаю тебя по-другому. Вот твой спутник. – Черномор махнул рукой на что-то в углу низкого каменного помещения. И ты тоже тут останешься, пока я не решу, как именно тебя наказать! – он скомандовал и ковер стремительно вылетел прочь. Каменная толстенная дверь сама по себе захлопнулась. Катерина бросилась к лежащему на полу.
Степан был избит очень сильно. Правда, серьезных ран и повреждений не было видно, но он был без сознания, весь в крови. Ветровку в него сняли, чтобы показать Катерине. Футболка разодрана, волосы с одной стороны обрезаны. Ссадины и синяки были повсюду. Катерина не стала тратить на них время, а просто напоила Степана живой водой. Он открыл глаза и с ужасом уставился на неё.
- Зачем ты пришла сюда? Как наши тебя отпустили?? Или ты сбежала?
- Я не сбегала ниоткуда. – Катерина сняла плащ и накинула его на плечи мальчишки. – Закутайся, ты весь дрожишь.
- Ты не понимаешь! Меня должны скоро повести в комнату с горным дурманом. И тебя тоже, если ты за мной прилетишь! Я слышал, стражники говорили! Это, похоже, что-то очень страшное. Стражники сами боялись. Я надеялся, что тебя Волк не пустит! Или Баюн. А ты прилетела!
- Тише, не шуми. Стены тут каменные, не это не значить, что нас не могут подслушивать. Прилетела. Потому, что мне посулили завтра твою голову привезти. – на ухо вздрогнувшему Степану тихо сказала Катерина. – Я знаю, что такое горный дурман. И знаю, как можно это победить. Но, ты должен мне довериться.
- Забавно. Кир говорил то же самое. Ты тогда, у шишиги, его тоже спрашивала, может ли он тебе доверять. Смешная ты. Неужели не поняла, что мы тебе давно доверяем? Так почему ты задаешь такие вопросы?
Катерина глянула на друга. – Степ, я… Я должна сделать так, чтобы ты уснул.
- Что? Как это уснул?
- Дурман это яд. Ядовитый дым. Когда человек спит, этот яд не опасен. Дурману надо, что бы человек бодрствовал.
- А ты? – Степану идея со сном ожидаемо не понравилась.
- Или ты мне доверяешь, и у нас есть шанс, или нет, и тогда мы, скорее всего погибнем. Оба.
- А наши? Не помогут?
- Баюн же при тебе усыпил Бурого, помнишь? Разбудить так и не получилось. – призналась Катерина. Степан обмяк.
- Лучше бы не спрашивал, – горестно сказал он.
- Ты же мне доверяешь? Да? Тогда доверяй. Не волнуйся. Утро вечера мудренее, – она вынула из сумки заранее припасенный сверток с бутербродами и бутылку с водой. Не хотелось скатерть доставать во владениях Черномора. И протянула Степану.
- Поешь вот и попей. Вид у тебя… Прям сейчас упадешь и не встанешь.
- Самочувствие было соответствующее, – сообщил Степан невнятно, потому что в зубах был бутерброд. Катерине стало его так жалко, что она чуть не заплакала.
- Ты чего? – Cтепан смотрел, как она терла глаза, сердито что-то ворча и вдруг сообразил, что она плачет.
- Кать, ты не расстраивайся, я же ничего.... Если ты считаешь, что так лучше, ну и ладно. Только ты же знаешь, у меня со снами отношения… Сложные. Кошмары же...
- Я твои кошмары знаю не хуже тебя самого, – откликнулась Катерина. – Доедай и отдыхай. У нас пока время есть.
Степан поел и привалился к стене, укрывшись краем плаща, глядя в узкую каменную щель, куда и руку нельзя было просунуть, но край неба был виден. Рядом сидела Катерина. Пока не услышала топот стражников по каменной лестнице. Теперь самым опасным было, если их разлучат и Степана поведут в комнату с дурманом одного. Катерина и усыпить его сразу опасалась и промедлить было страшно. Дверь распахнулась и вошли несколько человек. Двое подхватили Степана, и поволокли его вниз по лестнице. Остальные топтались около Катерины, боясь подступиться. Наконец, один, взял её за плечо и потянул вниз. Она торопливо пошла, чтобы не терять Степана из вида. Их вели во дворец к Черномору по тем же уже знакомым Катерине аллеям и цветникам, розы роняли лепестки на разноцветный песок дорожек, всё громче звучала какая-то музыка. Черномор праздновал! Роскошный ужин, множество музыкантов, танцовщицы и куча приближенных, заполняли огромный зал до отказа, а над всем этим парил коврик с волшебником. Стражники привели пленников и поставили перед парящим ковром.
- Убирайтесь все, кроме стажи! – Черномор, несмотря на праздник, был не в духе. – Я сначала хотел мучить его на твоих глазах. Потом тебя, а потом вас обоих казнить. – сообщил он Катерине, сморщив личико. – Но, он так переживал, что ты за ним приедешь и попадешь в беду! А ты, зная, что тебя здесь не ждет ничего хорошего, всё-таки приехала! А это значит, что вы действительно дороги друг другу, и возможно, даже влюблены! Так что я решил, что интереснее будет, если вы будете ненавидеть друг друга. Первой в комнату с дурманом пойдешь ты, сказочница. Ты станешь там моей любимой игрушкой. Полностью управляемой куклой. В прошлый раз, зелье было старым и ничего не вышло, но в это раз, у меня всё получится. Да! Ты же и не знаешь, что я уже пытался это сделать! Глупая девочка. На твоем лице такое изумление. Сначала ты почувствуешь головную боль. Дикую. Потом головокружение, потом ты потеряешь сознание. Навсегда. Очнешься уже другой. Послушной мне рабыней! А потом, я прикажу тебе, тебе самой добавить в жаровни зелье для твоего спутника. И буду наслаждаться, как он увидит, чего стоит и верность и преданность. А, может быть лучше наоборот, и первым отправить его? – Черномор задумался.
Но, Катерину, которую полностью устраивал первый вариант, совсем не устраивал второй. И она, вспомнив сказку о хитром кролике и терновнике, внезапно вырвалась из рук охранника и кинулась к ковру Черномора.
- Прошу, пожалуйста, не надо меня первую в комнату с дурманом. Мне страшно! Не надо, я боюсь!
Громовой хохот невероятно довольного Черномора заполнил весь зал. – Какая прелесть! Она боится!!! Нет, теперь я полностью уверен, что всё делаю правильно! Тащите её первую! Слушай меня! Это из-за него ты попалась! Это он виноват и ты его ненавидишь, ты ненавидишь всех, кроме меня, своего повелителя! – Черномор внимательно осмотрел притихшую Катерину и махнул рукой стражникам. Степан, рванулся к Катерине, он решил, что она действительно испугалась в последний момент, или что-то такое сказал Черномор, что нарушило все их планы. Но, его держали крепко. И он бессильно повис на руках стражников, глядя, как плачущую Катерину практически на руках волокут из зала.
Катерина повсхлипывала ещё немного, пока её тащили в помещение с жаровнями. Там уже суетился знакомый старик, который быстро добавил порошок дурмана на угли жаровен, и кинулся со всех ног из комнаты. За ним стремительно выскочили стражники. Катерина осталась одна. Она встревожено припомнила, что Черномор говорил о том, что в прошлый раз зелье было слишком старым, а это новое и действует лучше.
- А ну как не подействуют мой иммунитет на эту отраву? – переживала она, но ни головной боли, ни навязчивых мыслей, ни желания всех ненавидеть, не проявлялось. Более того, воздух даже не казался душным. Чуть горьковатый запах. И всё! – Работает! Ой, что-то я расслабилась. Чего там надо изображать… Дикая головная боль??? Ну-ну… - Катерина на всю жизнь запомнила те ощущения, и никакого труда это изобразить ей не стоило. Она порадовала наблюдающего в окошечко Черномора и страшно напугала Степана, которого силой приволокли полюбоваться, что с ним будет. И как это будет.
Катерина лежала на полу и пыталась понять, ей уже можно в себя приходить или пока нет? Дым внезапно утянуло вверх, видимо, открылись какие-то вентиляционные отверстия. Дверь осторожно скрипнула. На пороге показался очень испуганный стражник, он долго принюхивался, пока гневный голос Черномора, не приказал ему немедленно привести к нему его новую рабыню.
- Понятно. Видимо, мне пора приходить в себя! – сделала вывод Катерина. Приподнялась на локте и уставилась на стражника тупым, ничего не выражающим взглядом. Пока её вели обратно в зал, она соображала, как себя вести, чтобы не вызвать подозрений у Черномора.
- Рабыня! Поклонись мне! - Черномор сам начал полностью ею управлять. От Кати требовалось только выполнять его приказы с тем же тупым выражением на лице.
- Катька!!! Очнись! Катя!!!! Что с тобой? - Степана было отчаянно жаль. У него даже слезы на глазах выступили, но Катерина не могла себе позволить выйти из роли. Послушно кланялась, подала остроносые туфли повелителя, покружилась по его приказу, вроде в танце, и совершенно бесстрастно взяла поданный порошок горного дурмана, выслушала приказ Черномора, и отправилась в тоже помещение за стражниками, которые волокли упирающегося Степана. Его с силой швырнули в угол, он закричал от боли, прилично ударившись о стену, а потом стражники шустро выскочили из страшного места и двери плотно закрылись.
- Катя! Катерина, приходи в себя! Катя! Нет!!! Не надо! – Степан с диким ужасом смотрел, как его лучшая подруга равнодушно проходит между жаровнями и насыпает туда смертельно опасный порошок. От жаровен начинает подниматься дым, он закашлялся. И вдруг услышал что-то очень тихое и неожиданное. Напев старой колыбельной. Он глянул на Катерину. У неё даже губы не шевелились, просто напев. И почувствовал, как ему смертельно хочется спать. Он упал на пол и тут же уснул глубоким спокойным сном без сновидений. Катерина и не подумала к нему подходить. Она стояла там, где закончила насыпать порошок, смотрела перед собой неподвижным взглядом, на дым никакого внимания не обращала. На Степана тоже.
- Отлично! Просто превосходно. Заприте из обоих в подземелье. Будет забавно, если она запомнила мои слова, что это он во всем виноват и она его ненавидит. Потом посмотрим, что останется от мальчишки! – Черномор наконец-то повеселел! И принялся с аппетитом ужинать, любуясь на танцовщиц.
Катерина даже не ожидала такой удачи! Её проводили в какую-то подземную камеру, и туда же приволокли Степана, который так крепко спал, что казался потерявшим сознание! Его положили на пол и ушли, крепко закрыв дверь. Правда, она оставалась закрытой очень недолго. Катерина уточнила, сработает ли разрыв-трава и на этой двери и с радостью выяснила, что да! Великолепно работает! Она шагнула за порог в шапке-невидимке, и обрадовалась ещё больше, в коридоре никого не было. Стражники устроились довольно далеко от их двери, за двумя поворотами. И тоже решили немного попраздновать. Черномор, после того, как Катерина лишила его бороды, то есть практически сразу после своего возвращения, стал совершенно невыносим! Он или бросал в слуг всем, что попадало ему под руки, или выдумывал какие-то новые для них задания и совершенно извел! А нынче он в прекрасном настроении!!! Как же не расслабиться?
Катерина прокралась мимо как мышь, и оставила стражников мирно спать, тихонько им спев. Сняла с пояса старшего из них, звероподобного на вид мужчины, тяжеленную связку ключей, и пошла разведывать, как же можно выйти из подземелья. Выход в сад обнаружился довольно быстро. А в саду Катерина в невидимке неожиданно наткнулась на лебедя очень знакомого вида. С кружкой в клюве!
