В 1966 году между Советским Союзом и итальянской компанией «Фиат» было подписано соглашении о совместном строительстве автомобильного завода и выпуске на нем модели Fiat 124. Уже через год в Тольятти началось строительство нового предприятия, а в 1970 году в конвейера завода сошли первые машины.
Седан, получивший название ВАЗ-2101 «Жигули», имел типичную для тех лет классическую компоновку, а за время подготовки к серийному выпуску в его конструкцию было внесено множество изменений. Например, в отличие от «Фиата», советский автомобиль оснащали двигателем не с нижним, а с верхним расположением распредвала. Сам мотор объемом 1,2 литра развивал 64 л. с. Кроме того, «Жигули» получили усиленное сцепление, модернизированную четырехступенчатую коробку передач, измененную конструкцию задней зависимой подвески, задние барабанные тормоза вместо дисковых.
В 1974 году началось производство модификации ВАЗ-21011 с 1,3-литровым двигателем мощностью 69 л. с. Также эта версия отличалась формой бамперов, видоизмененными задними фонарями и наличием фонаря заднего хода, рулем и сиденьями другой формы. С 1977 года в Тольятти делали также версию 21013 с перечисленными внешними изменениями, но с прежним мотором объемом 1,2 литра. В небольших количествах, в основном для милиции, выпускался ВАЗ-21016 с 1,5-литровым силовым агрегатом.
В конце семидесятых – начале восьмидесятых «копейка» стоила 6600 рублей. «Жигули» продвались не только в СССР, но и поставлялись на экспорт под названиями Lada 1200 и Lada 1300. Для рынков Великобритании и некоторых других стран делали и версии с правым рулем.
На базе «копейки» были созданы универсал ВАЗ-2102и седан ВАЗ-2103, а в последующем — серия других моделей «классического» семейства. Производство модификации ВАЗ-2101 продолжалось до 1982 года, версию 21011 делали до 1983 года, а 21013 — до 1988 года. Всего было выпущено 2 710 930 «Жигулей» первой модели.