По легенде, в 1237 году на месте озера находился город Китеж. Когда монгольские войска осадили его и несколько дней штурмовали китежские стены, все его жители закрылись в многочисленных церквях и молились о спасении.
Согласно летописи, чудо состоялось. На глазах изумленных вражеских воинов город исчез под водой. А там, где он только что стоял, возникло озеро Светлояр. Говорят, до сих пор из-под воды доносятся колокольные перезвоны и звуки, похожие на щебетание птиц и лай собак. Ученые же действительно нашли на дне озера следы цивилизации в виде глиняных черепков, костяшек и прочей утвари.