Одноразовая посуда - огромный источник отходов. Даже если она пригодна для компостирования, то все равно может оказаться на свалке, где без особых условий она не разлагается.
Кроме того, экологичные контейнеры для пищевых продуктов дороже пластмассовых, и такая первоначальная стоимость может стать препятствием для их внедрения как потребителями, так и ресторанами.
Теперь ученые говорят, что нашли решение: посуда, которая может разложиться естественным путем за 60 дней и дешевле, чем компостируемый пластик, ведь она сделана из отходов сахарного тростника и бамбука.
Когда Хунли Чжу, доцент Северо-Восточного университета, впервые приехала в США в 2007 году, она была удивлена количеством одноразовых контейнеров в магазинах, в ресторанах и мусорных баках.
«Я не могу себе представить, сколько пластиковых отходов такого рода одноразовых пищевых контейнеров мы производим на Земле», - говорит она. «Люди пытаются использовать материалы, созданные людьми, но я думаю, что мы должны обращаться к природе. Природа может так много предложить».
Ее команда решила начать с жмыха сахарного тростника или побочного продукта целлюлозы. По словам Чжу, это делает материал дешевым и экологичным.
«Проблема в том, что сахарная клетчатка короткая, поэтому с точки зрения механики отходы сахарного тростника не такие уж сильные», - говорит она. «Мы сделали гибрид, смешав более короткие волокна с длинным бамбуковым волокном для повышения прочности». Затем пульпа из двух волокон формуется в тарелки, миски и контейнеры.
По ее словам, изготовление мисок, чашек и контейнеров только из бамбука обойдется дороже, и все равно потребует затрат воды и выбросы, связанные с выращиванием и сбором большого количества бамбука. По этой же причине Чжу избегала использования древесной массы, обычного материала для компостируемой упаковки.
«Это, безусловно, биоразлагаемый продукт, но его стоимость намного выше, чем при использовании отходов сахарной промышленности», - говорит она. Ее команда также избегает волокон, сделанных из переработанной бумаги, поскольку они могут содержать остатки чернил или химикатов.
В отличие от пластика, который необходимо перерабатывать, изделия из сахарного тростника можно закапывать прямо в землю. Когда ученые закопали посуду в почву, она начала деформироваться через 30 дней, полностью потеряла форму и постепенно исчезла через 60 дней.
«В конце концов, химический компонент - это целлюлоза - это то же химическое соединение, что и трава, или дерево в вашем дворе», - говорит Чжу.
В результате, по словам исследователей, получается чистая, устойчивая, прочная упаковка с производственным процессом, который выделяет на 97% меньше выбросов CO2, чем производство полистирола, и на 67% меньше, чем бумажные изделия и PLA, обычный биоразлагаемый пластик.
Стоимость продукта также ниже, чем у биоразлагаемого пластика.
«Когда мы думаем об альтернативах пластику, мы должны думать о стоимости. В конце концов, если мы хотим, чтобы товар пользовался спросом, цена должна быть конкурентоспособной с пластиком », - говорит она. «Я думаю, что у природы уже есть ответ на все наши вопросы».