Нидерланды — маленькая страна, где и проживало всего 3 млн человек, расположена на побережье Северного моря. Семнадцать нидерландских провинций в XVI в. включали современную Бельгию, часть Франции, Люксембург и Голландию. Это была самая густонаселённая страна Европы: на небольшой территории находилось 300 городов и 6500 деревень. Страна была богата. Процветанию Нидерландов способствовало географическое положение, а также развитие ремесленного и мануфактурного производства, В стране добывался каменный уголь, выплавлялся металл, на верфях Антверпена и Гааги строились самые современные быстроходные суда. Голландское полотно и сукно (шерсть для его производства ввозилась из Испании) славились по всему миру.
В XVI в. в Нидерландах в промышленности и сельском хозяйстве развивалось капиталистическое предпринимательство. В то время Нидерланды находились под властью Испании. Для испанского короля Карла V страна представляла большую ценность: она давала в императорскую казну 2 млн золотых монет ежегодно (в 4 раза больше, чем колонии в Новом Свете). Сохранилась старая система государственного устройства Нидерландов — каждая провинция имела свои провинциальные штаты, а крупные города — своё самоуправление. Для решения общих вопросов представители провинций съезжались на Генеральные штаты, но во главе всего управления стоял королевский наместник — штатгальтер.Во второй половине правления Карла V в Нидерландах стало назревать сильное недовольство зависимостью от Испании. Охватившее всю Европу движение за реформацию церкви не могло обойти стороной Нидерланды. Наиболее популярным среди населения стал кальвинизм. В 1525 г. Карл V учредил в Нидерландах суд инквизиции, по приговору которого было казнено 100 тыс. человек.
Ещё безжалостнее оказалось правление Филиппа II (1556—1598). Королю нужны были только деньги и полное господство католической веры. Он запретил торговлю с Англией и с испанскими колониями, ввел большую пошлину.
Преследования протестантов усилились. В 1562 г. можно было видеть, как тысячи горожан в ночное время собирались в окрестных лесах слушать проповеди кальвинистских проповедников. Филипп II, видя, что дело идёт к восстанию, ввёл в Нидерланды испанские войска. В 1563 г. испанская инквизиция приговорила к сожжению на костре всех жителей Нидерландов как неисправимых еретиков. Теперь испанцы так и называли их — «недосожжённые».