В то же время, как новый коронавирус закрепился в мире в середине марта, генеральный директор Pfizer Inc Альберт Бурла обратился к своим ведущим ученым-вакцинологам и изложил четкую миссию:
« Ваша цель - сделать эту вакцину. И если вам нужны ресурсы, вы приходите и просите их. И вы их получите ».
Задание было одновременно вдохновляющим и пугающим. Он предоставил исследователям такую задачу, какую никогда раньше не делали: разработка вакцины, которая остановит пандемию, со сроками менее чем за год.
«Он не хотел, чтобы мы думали о потенциальных препятствиях, с которыми мы можем столкнуться, но вместо этого сказал, что гораздо лучше попытаться сделать что-то, что казалось невозможным, и даже если у вас не получится, вы все равно должны что-то сделать. отлично », - сказал главный специалист по вирусным вакцинам Филип Дормитцер., отметив, что разработка новой вакцины может стоить порядка 1 миллиарда долларов.
За этим последовали полномасштабные исследования, проведенные в строгих условиях изоляции от коронавируса, с заимствованием элементов из текущих исследований гриппа и рака, проводимые Pfizer и ее немецким партнером BioNTech SE. 9 ноября компании сообщили о первых многообещающих результатах крупномасштабных и тщательных с научной точки зрения клинических испытаний по всему миру, хотя потенциальные проблемы остаются, и широкое распространение вакцины ожидается не ранее апреля.
В понедельник Moderna Inc MRNA.O , разношерстная биотехнологическая компания, которая потратила почти 1 миллиард долларов на исследования и разработки при поддержке правительства США, объявила о том, что и их вакцина успешно прошла испытания.
Обе компании сообщили о предварительных выводах об эффективности более 90% - неожиданно высоком уровне, что вселяет надежду на прекращение пандемии, которая унесла жизни более 1,3 миллиона человек во всем мире, перевернула экономику и нарушила повседневную жизнь миллиардов людей.
Их работа подтверждает результаты нескольких крошечных биотехнологических фирм, которые годами трудились над доказательством некогда неортодоксальной идеи: человеческое тело может действовать как собственная фабрика вакцин. И Pfizer, и Moderna прививки работают, вводя людям индивидуализированный генетический код, который инструктирует человеческие клетки производить ключевые вирусные белки для индукции иммунного ответа.
В случае Pfizer и BioNTech процесс принятия решений, который обычно занимает месяцы, был сокращен до дней, включая главный вопрос: какую версию вакцины использовать в клинических испытаниях на людях? В них на данный момент приняли участие около 44 000 человек во всем мире.
Однако, во многом работа только началась. Pfizer-BioNTech и Moderna по-прежнему должны завершить свои исследования об эффективности и безопасности и поделиться этой информацией с научным сообществом и регулирующими органами, включая Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США, которое примет решение, разрешать ли вакцины для экстренного использования. К концу 2021 года компаниям придется увеличить производство до 2 миллиардов доз или более, и перед ними стоит огромная задача по их распределению.
ЗАИМСТВОВАНИЕ ИЗ ИССЛЕДОВАНИЙ Гриппа И РАКА
Филипп Дормитцер из компании Pfizer более других подготовлен к решению этих проблем, поскольку был связан с исследовательской работой в компании Novartis AG в связи с пандемией свиного гриппа H1N1 в 2009 году. В рамках этого проекта были произведены три лицензированные вакцины.
В компании Novartis AG Дормитцер начал тестирование новых способов создания вакцин с использованием рибонуклеиновой кислоты или мРНК, которая содержит инструкции для клеток человека. В этом случае ученые вводят инструкции мРНК для клеток, чтобы устранить часть вируса, который иммунная система распознает как угрозу и противодействует защитной реакции. Настоящий вирус в этом процессе не участвует.
Напротив, для создания типичной вакцины ученые используют кусочки мертвого или ослабленного вируса, которые затем вводятся для создания иммунного ответа.
Привлекательность мРНК-вакцин - и ключевой секрет их скорости - в том, что они работают по принципу «включай и работай»: не нужно изменять носитель мРНК, только определенные генетические инструкции, которые он несет. Если вирус изменяется или мутирует, детали инструкций могут быть соответственно изменены.
В Pfizer одна из коллег Дормитцера, Джулия Ли, в течение нескольких лет искала потенциальных партнеров с технологией мРНК. Ли остановился на малоизвестной немецкой биотехнологической фирме BioNTech, которая использовала технологию мРНК для лечения рака. Компания была основана генеральным директором Угуром Сахином и его женой, главным врачом Озлем Туеречи.
Ли увидела кое-что еще. У BioNTech были возможности по производству мРНК, сплоченная команда ученых и желание заняться инфекционными заболеваниями. «В итоге мы поехали в Германию и встретились с людьми из BioNTech, - сказал Дормитцер. В августе 2018 года две компании начали работу над вакциной против гриппа на основе мРНК.
Уже обеспокоенный возможной пандемией коронавируса, Сахин в январе решил, что BioNTech должна начать разработку вакцины, сказала Каталин Карико, старший вице-президент компании и один из пионеров технологии мРНК. По ее словам, генеральный директор сам разработал несколько вакцин-кандидатов.
И снова компании доказали, что обладают дополнительными навыками. «BioNTech - это небольшая компания, более гибкая», - сказал Карико. «У такой большой фармацевтической компании, как Pfizer, есть инфраструктура, она знает, как расширяться, как управлять».
В начале марта компании решили расширить свое партнерство, заключив сделку по вакцине против коронавируса на сумму до 750 миллионов долларов.
Обе компании признали, что мРНК-вакцины у животных работают совершенно иначе, чем у людей. По этой причине, после проведения предварительных исследований на животных, чтобы убедиться, что вакцины-кандидаты безопасны, они отказались от дополнительных исследований на животных, которые направлены на определение единственного лучшего кандидата, и перешли в испытания на людях с несколькими прототипами вакцин.
Весной начались первые испытания препаратов на людях, начавшиеся с испытаний на безопасность первой фазы в Германии в апреле, а затем в мае в США. Всего было протестировано четыре версии. Цель заключалась в том, чтобы «быстро выяснить, что действительно лучше всего работает на людях», - сказал Дормитцер.
1 июля Pfizer и BioNTech обнародовали предварительные данные фазы 1 о 45 взрослых добровольцах в США, показав, что одна версия вакцины - сокращенно B1 - оказалась безопасной. Ученые тогда заметили, что вакцина, по-видимому, индуцирует выработку антител, превышающую таковую у людей, которые самостоятельно вылечились от COVID-19.
20 июля испытания компаний в Германии впервые показали, что вакцина также индуцирует выработку Т-клеток, которые считаются важными для активации иммунного ответа против коронавируса.
Обе компании считали, что они готовы протестировать эту версию вакцины в клинических испытаниях, в которых в конечном итоге примут участие 44 000 человек в США, Аргентине, Бразилии, Германии, Южной Африке и Турции.
Но 24 июля, всего за несколько дней до запланированного начала решающего испытания, стали доступны данные другой версии вакцины по имени B2. Эта версия, как выяснилось, вызвала аналогичный иммунный ответ на B1, но имела меньше побочных эффектов у пожилых людей.
Исследователи быстро переключились на B2.
Работа продвигалась так быстро, что некоторые исследователи неделями не видели своих семей. Дормитцер не видел жену и детей с марта, за исключением звонков $Zoom.
В то же время сотни сотрудников исследовательского центра Pfizer в Перл-Ривер, штат Нью-Йорк, были подвергнуты строгим протоколам профилактики коронавируса: они не могли прикасаться к дверным ручкам, поэтому все двери были открыты. Им приходилось перечислять всех, с кем они контактировали каждый день, чтобы, если кто-нибудь заболел, у них был список потенциальных контактов.
Поскольку на поздней стадии испытания быстро набрали добровольцев, Бурла Альберт — председатель правления и генеральный директор Pfizer, объявил, что данные об эффективности могут появиться уже в октябре. И вот на дворе ноябрь. Немного опоздали, но в целом обещание Бурла сдержал.
9 ноября, основываясь на результатах 94 случаев заражения, компания Pfizer сделала громкое заявление. Дормитцер же заявил, что он узнал об очевидной эффективности вакцины только за несколько часов до того, как это узнала публика.
«Я не думаю, что кто-то из нас ожидал увидеть эффективность выше 90%», - сказал Дормитцер, добавив, что FDA поставило цель не менее 50%.
Каталин Карико сказала, что никогда не сомневалась, что вакцина подействует. «Мы могли видеть высокий уровень клеточного иммунного ответа», - сказала она. «Я не нервничала. Я был так уверен в себе ».