Британская колониальная империя родилась на базе английской монархии, которая в середине XVII в. пережила мощную общественно-политическую трансформацию – первую в Европе буржуазную революцию. В ходе ожесточенного гражданского противостояния Англия не только выстояла, но и приобрела первые колонии. Становление Британской империи было тесно связано с развитием английского военного и торгового флота, а также затяжных конфликтов за гегемонию сначала с Испанией, позднее – с Голландией и Францией.
Среди прочего можно выделить следующие предпосылки возникновения Британской колониальной империи:
Островное географические положение
Относительно ранний уход с материка
Развитие мореходного дела
Промышленный переворот, технологическое превосходство
Доминирование в элите лиц, связанных с торговлей
Игра на противоречиях врагов
Последовательное выключение из борьбы главных конкурентов
Грамотно простроенная логистика владений
Проникновение в колонии негосударственными силами
В немалой степени становлению Британской империи способствовало грамотное участие Британии в вооруженных конфликтах XVIII столетия, в ходе которых актуальные и потенциальные соперники Британии изматывали друг друга, а королевство с Туманного Альбиона умело пользовались затруднениями своих врагов, и отбирали у них колонии и контроль за морскими коммуникациями.
Хотя к началу XVIII в. Англия несколько отставала в вопросе владения колониями по сравнению с Испанией, Португалией и Голландией, ей удалось в достаточно короткое время изменить ситуацию в свою сторону.
Основными направлениями колониальной экспансии Британии изначально были острова Вест-Индии, атлантическое побережье Северной Америки, а также Индия.
В Северной Америке Британии удалось закрепиться в т.н. 13 колониях, в Индии – в нескольких опорных пунктах на побережье.
В результате Война за Испанское наследство, 1701-1714 Англия добилась существенного ослабления Испании и Голландии, не допустила (совместно с Австрией) союза Испании и Франции, а также получила Гибралтар и Менорку. В ходе Война за Австрийское наследство англичанам удалось дополнительно ослабить своего главного морского врага – Голландию.
Крупным успехом для Британии стала Семилетняя война 1756-1763 гг. Умело воспользовавшись трудностями своего главного оппонента в Европе – Франции – Британия смогла овладеть Канадой.
В XVIII в. Британская империя закрепилась в Индии. В результате победы войск Ост-Индской компании в битве при Плесси (1757) англичане опосредовано (через частную структуру) получили контроль над Бенгалией, далее в Индии последовали затяжные конфликты с маратхами и сикхами на самом Индостане.
Пожалуй, самой крупной неудачей Британии в XVIII в. стала война за независимость США, в результате которой 13 колоний в Северной Америке были утрачены для британской короны навсегда.
Британия была и самым активным участником войн против революционной и наполеоновской Франции. Британская корона пыталась всячески не допустить установления на континенте гегемонии Франции. Англия была душой, вдохновителем и финансистом всех Антифранцузских коалиций.
По итогам войн революционной Франции и Наполеоновских войн Англия большим напряжением сил добилась своего: Франции была весьма ослаблена, сама Британия получила Мальту, Ионические и Сейшельские острова, Тринидад, Тобаго, Маврикий, Капскую область в Южной Африке.
На XIXстолетие, особенно на годы правления королевы Виктории приходится блестящий «имперский век» Британии, пик ее экономического и военно-политического могущества. В XIX в. Британия по праву считалась «мастерской мира» и «владычицей морей», империей, над которой никогда не заходило солнце.
Британцы построили грамотную инфраструктуру своей глобальной империи с многочисленными колониями, факториями, базами и опорными пунктами.
Именно в XIX в. Британия окончательно подчинила Индию, существенно расширила свои владения в Африке, захватила Австралию и Новую Зеландию, поставила в экономическую зависимость многие страны и регионы Южной Америки, Карибского моря, Азии.
Среди важнейших и крупнейших колоний, которые контролировала Британская корона в XIX – начале ХХ вв. были: Канада, Австралия, Новая Зеландия, Индия, Египет, Судан (совместно с Египтом), Южная Африка, Кипр, Юго-восточная Африка, Нигерия, Британское Сомали, Оман, Вест-Индия, Острова в океанах.
Внешний контроль фактически распространялся на Аргентину, Сиам, Китай. Англичане активно присутствовали в Иране, Афганистане, Турции.
На вторую половину XIX в. пришлась пора политики «блестящей изоляции» - ситуация, когда Британия не заключала долгосрочных политических союзов. Тем не менее, у Туманного Альбиона сохранялись серьезные трения с Францией и Россией. А на рубеже XIX-ХХ вв. в Европе возник грозный враг Британии – мощная и сильна Германская империя.
Первая мировая война, по сути, и была попыткой Германии оспорить право на гегемонию в мире у Британской империи. Несмотря на то, что блок Антанта победил в Первой мировой войне, удар, нанесенный войной по экономике и демографии Британии оказался я очень серьезным.
В годы Первой мировой войны и Межвоенный период 1919-1939 гг. произошел надлом британской колониальной империи, он начала клониться к закату. Независимость получили Египет, Ирак, Ирландия. Практически самостоятельными стали доминионы, с большим трудом удалось удержать Индию.
После Второй мировой войны начался распад Британской империи, растянувшийся почти на всю вторую половину ХХ в.
Уже в 1940-е гг. независимость получили Индия, Пакистан, Бирма и Цейлон. В 1950-1970-е гг. произошла деколонизация Ближнего Востока и Вест-Индии, 1960 г. по праву считается «годом Африки» (многие государства этого континента стали свободными именно в 1960 г.). Наконец, в 1970-1980-е независимость получили колонии Британии в Тихом океане, а в 1997 г. Гонконг перешел под юрисдикцию Китайской Народной республики.
Во второй половине ХХ века Британская колониальная империя прекратила свое существование. Возможно, что процессы распада продолжаются и сегодня (Северная Ирландия, Шотландский вопрос). Однако это уже вопрос развития внутренних территорий современного Соединенного Королевства.
