...Первый глоток — радость, второй — счастье, третий — спокойствие, четвертый — безумие, пятый — экстаз.
Джек Керуак, «Бродяги Дхармы»
— Носовое, прекратить огонь, — приказал Картер. Хотя приказ был отдан слабым шепотом, адъютант уловил слова капитана и немедленно кинулся передать приказание расчету орудия. Картер видел с капитанского мостика, как матросы растерянно переглядываются у пушки и пожимают плечами. Это было очень смешно, очень!
— Джонни, зачем ты остановил их? — спросил дэв. Он стоял за спиной — обнаженный по пояс огромный синекожий перс. Густая черная борода, пронизанная серебряной проседью, падала на его выпуклую грудь водопадом мелких колечек. У капитана Картера зарябило в глазах.
— Пушечное ядро наверняка движется быстрее, чем наш корабль? — сказал он тихо.
— Естественно! — ухмыльнулся дэв.
— Я так и полагал, — кивнул Картер. — Однако... Знаешь, мне вдруг пришло в голову, что снаряд, выпущенный из хорошей морской пушки, наведенной строго по курсу судна, рано или поздно обогнет землю и... В общем, как бы это ядро, в конце концов, не настигло нас — не сию же минуту, конечно, но завтра, послезавтра... Или через неделю. В общем, это было бы неприятно.
Дэв издевательски засмеялся.
Ну тебя к дьяволу, подумал капитан Картер. Впрочем, ты сам дьявол и есть, персидский дэв! Или, по крайней мере, старший помощник самого Сатаны.
Это сравнение показалось Картеру чрезвычайно остроумным, и он вновь пришел в превосходное расположение духа. Оглядевшись кругом, капитан понял, что пираты исчезли. Везде, куда ни кинь взор, простиралась пустынная морская гладь.
— Как странно, — пробормотал он. — Только что прямо по носу у нас была пиратская шхуна, и вот ее как не бывало! Чудеса!
— Обычное дело, — равнодушно сказал дэв. — То есть, то нет. Потом снова есть. Так бывает.
Капитану Картеру вдруг стало холодно. Он поежился.
— Сэр, принести вам одеться?
Картер оглянулся и с удивлением обнаружил, на мостике кроме самого капитана и синего дэва все это время находился и офицер Робертс. Славный малый.
— Скажите, Робертс, отчего же так прохладно? — спросил Картер. — Сейчас около полудня, и мы находимся в тропиках, не так ли?
— Не совсем так, сэр, — запнувшись, ответил Робертс. — Вторую неделю мы идем на север и сейчас, должно быть, уже приближаемся к Полярному кругу...
— Хм, — капитан пальцами, зачехленными в некогда белоснежную перчатку, коснулся благородного лба. — Ну если вы передали в точности, значит, так оно и есть.
— Если позволите, я напомню вам, сэр, — прошептал, наклонившись, Робертс. — Вы решили возвращаться в Лондон в обход Чукотки, то есть Северным Ледовитым океаном...
— Благодарю вас, Робертс, — холодно бросил капитан. — На то, конечно же, имеются веские основания.
— А когда офицеры попытались отговорить вас — мол, как же толстый лед, покрывающий водную поверхность в тех суровых краях, вы нам ответили, что настоящих англичан не должна пугать какая-то замерзшая вода...
Картер довольно усмехнулся.
— Но вам в то время не здоровилось, господин капитан, — продолжал Робертс. — Возможно даже, что и сейчас вы...
— Не беспокойтесь, Ричард, — оборвал капитан Картер сбивчивую речь офицера. — Я в полном порядке.
— Рад это слышать, сэр! — воскликнул Робертс и почтительно умолк. Дэв выслушал диалог с радостной улыбкой на фиолетовых губах. Он явно был в восторге.
А Картер сверлил глазами восточного дьявола. Он, Джон Картер, капитан «Королевы Виктории», только что вспомнил всё, как было на самом деле. И душную Калькутту, и одноногого Чарли, который так гордился своим боевым прошлым и так тщательно избегал разговоров о настоящем, и ящики с драгоценным восточным зельем, которые под покровом ночи таскали как в трюмы «Виктории» смуглые индусы.
Еще капитан Картер вспомнил, как Чарльз Дарем, разряженный, словно индийский раджа, в золото и шелк, вскрыл таки один из ящиков и угостил его, Джона Картера, неким ароматным составом. Но в чем причина недельного беспамятства... и... Неужели?
— Постой-ка, дружище, — повернулся капитан Картер к дэву, не обращая внимания на выпучившего глаза Ричардса. — Ты поднялся на борт в Калькутте, не так ли?
— Можно и так сказать, капитан, — улыбнулся дэв. Зубы персидского дьявола были розоватыми, огромными, как у лошади.
Не дождавшись дальнейших разъяснений, капитан Картер вздохнул и, махнув рукой, сошел с мостика на палубу. Матросы в страхе разбегались перед ним, будто бы видели перед собой не своего капитана, а что-то совсем другое. При этой мысли Картер поморщился. Снова накатила тяжелая головная боль, распирающая черепную коробку. Как медленный бесконечный взрыв. Испугавшись вдруг, что под чудовищным напором глазные яблоки вылезут наружу, капитан закрыл глаза руками и тихо, жалобно застонал.
— Я провожу тебя, малыш Джонни, — прошептал над ухом дэв. — Пойдем, сейчас все пройдет. Все будет хорошо, Джонни Картер.
Матросы, которые в этот момент были на палубе, могли видеть, как капитан Картер, нелепо вывернув левую руку, поспешно направился к трюму.
---
Еще читать: