Данный вид предпринимателей назван челноками по аналогии с приспособлением для ткания — челноком , который в процессе работы перемещается от одного края полотна к другому. Деятельность таких предпринимателей также подразумевает их постоянные переезды от места закупок товара до места их сбыта и обратно
Закупка товара, как правило, происходит на крупных оптовых рынках в стране посещения, обычно в стране, где данный товар произведен (чаще всего Китай, Польша, Турция ). Транспортировку товаров челноки осуществляют самостоятельно, с использованием практически всех видов транспорта (железнодорожный, автомобильный, водный, авиационный). Сбыт в розницу производится либо самостоятельно, либо через реализаторов (продавцов). Товары чаще всего являлись изделиямилёгкой промышленности, посудой, бытовой техникой и др. Ошибочно полагать, что челноки — это только и исключительно мелкие торговцы. В 1990-х годах существовали предприниматели, перевозившие товар на заказных автобусах, и имевших десятки торговых точек на рынках, зачастую оптовых.
Развал постсоветской экономики начала 1990-х годов привел к резкому ухудшению экономической ситуации в бывших советских республиках. Вместе с тем у населения появилась возможность заниматься легальным индивидуальным предпринимательством и беспрепятственно выезжать за границу. Сохранившийся после распада СССР дефицит товаров широкого потребления и низкий уровень жизни способствовал вовлечению широких слоев населения в массовую неупорядоченную торговлю ширпотребом. Труд челнока был рискован и нелегок. Зачастую автобусы с челноками подвергались разбойным нападениям. Предпринимателей грабили, иногда убивали.. При реализации товаров в розницу также происходили конфликты с другими предпринимателями, преступными элементами, проверяющими органами. С конца 1990-х данный сегмент рынка стал преобразовываться. Постепенно стало невыгодно самостоятельно осуществлять перевозку товаров, и количество челноков начало стремительно сокращаться. Особую роль сыграло то, что уровень жизни населения начал повышаться, и заниматься таким рискованным видом деятельности было готово все меньшее число населения. На данном этапе в крупных городах рыночная торговля приобрела более упорядоченный характер и челноков в них осталось ничтожно мало.