В США баскетбол распространялся по учебным заведениям в качестве элемента уроков физкультуры. Еще до начала XX века баскетбол появился в Канаде, где также понравился студентам колледжей и университетов. Джеймс Нейсмит продвигал баскетбол в США, а колледж МХА, где состоялся первый матч, регулировал правила игры около десяти первых лет существования баскетбола.
Позднее эстафету у колледжа МХА подхватили сразу две организации: Национальная ассоциация студенческого спорта и Любительский спортивный союз. Они отвечали за популяризацию баскетбола в Америке. Уже в 1898 году сторонники нового вида спорта попытались создать первое официальное объединение команд – Национальную баскетбольную лигу. Впрочем, данная организация просуществовала всего пять лет, а сам баскетбол тем временем выбрался за пределы Северной Америки.
Ближе к двадцатым годам XX века. Сначала баскетбол появился в азиатских странах, с которыми США вели активные торговые и дипломатические отношения. Первые баскетбольные команды вне США появились в Японии, Китае и на Филиппинах. Затем баскетбол появился в Южной Америке и Европе.
Особую роль в международной популяризации баскетбола сыграли летние Олимпийские игры в Сент-Луисе 1904 года, в рамках которых американцы устроили показательный турнир среди команд из нескольких близлежащих городов. Позднее на Олимпиадах 1924 и 1928 годов баскетбол также был представлен в качестве показательного вида спорта.
В 20-х годах XX века национальные федерации баскетбола появились в десятках стран мира. Тогда же прошли первые официальные международные встречи. Например, в 1919 году прошел баскетбольный турнир между армейскими командами США, Франции и Италии, а в 1923 году во Франции состоялся первый в истории баскетбола международный женский турнир с участием команд из США, Англии и Италии.
Международная федерация баскетбола (ФИБА) была создана в Женеве в 1932 году, а ее первыми участниками стали восемь стран: Аргентина, Греция, Италия, Латвия, Португалия, Румыния, Швеция и Чехословакия. В 1935 году Международный олимпийский комитет признал баскетбол олимпийским видом спорта, а в 1936 году в Берлине был разыгран первый в истории комплект олимпийских медалей по баскетболу. Первую олимпиаду выиграли родоначальники баскетбола: сборная США обыграла в финале Канаду (19:8). Во время Олимпиады в Берлине состоялся первый международный конгресс ФИБА, на котором были приняты единые международные правила баскетбола.
Профессиональный баскетбол появился в 1935 году вместе с учреждением Среднезападной баскетбольной конференции. Через два года организация выросла в Национальную баскетбольную лигу (НБЛ), которую финансировали корпорации General Electric, Firestone и Goodyear. Изначально в НБЛ было 13 корпоративных команд, но позднее она разрослась до 38 клубов. В 1946 году появилась Баскетбольная ассоциация Америки (БAA), объединившая 16 команд. В 1949 году НБЛ и БАА объединились, сформировав самую популярную баскетбольную лигу современности – Национальную баскетбольную ассоциацию (НБА).