Все едва не сорвалось в последний момент. Ответственных за полетом вынудили взять дополнительный груз для исследований и всех космонавтов лишили возможностей взять личные вещи. Узнав об этом я помчался прямиком к главному конструктору. За два дня до полета он по обычаю следил за последним этапом подготовки ракеты. Я нашел его на стартовой площадке, где он следил за погрузкой злосчастного оборудования.
- Здравствуй Виктор, - сказав это я понял, что не представляю с чего начинать разговор.
- Привет, - он с улыбкой отвлекся на мою запыхавшуюся фигуру. – Что случилось?
- Только узнал, что нам запретили брать личные вещи.
Виктор отвлекся на осмотр монтажа какого-то оборудования, не посчитав мою проблему серьезной. Возобновил разговор имея на лице раздраженное выражение.
- Вы отправляетесь всего на неделю, все необходимое и так будет на борту, и ты это прекрасно знаешь. Извини за тон, но сейчас не самый подходящий момент для капризов.
Виктора можно понять, не зная истинной подоплеки моей озабоченности, сложно воспринимать слова адекватно. Но я предпринял еще одну попытку.
- Мне необходимо взять одну вещь…
- Что за вещь?
- Мой Полароид.
Виктор еще раз оторвался от лицезрения ракеты, к раздражению добавилось удивление.
- Ладно, я все понял, полечу без него, - сказал я и постарался как можно быстрее ретироваться.
*
Через час я сидел у себя в комнате и вертел в руках фотоаппарат. У меня была возможность сделать еще две фотографии, и чтобы изменить нынешнюю ситуацию, требовалось использовать предпоследнюю.
Необходимо очень точечное изменение, времени оставалось мало. Я знал где квартирует злосчастная команда ученых и кажется выход был лишь один.
Осененной догадкой, я немедля отправился в корпус по соседству, продолжая держать в руках черную коробку Полароида.
*
Спустя 10 минут я стучался в комнату физиков. Дверь открыл высокий брюнет с располагающей к себе внешностью актера среднего пошиба. Его статная фигура слабо вязалась с образом ученого. Хорошо, что я обладал хорошей памятью на имена.
- Привет Стивен.
- Привет
Он продолжал улыбаться, а я импровизировать.
- Послезавтра мы вместе полетим, а вы так не поучаствовали в нашей традиционной фотосессии. Меня отправили исправить эту оплошность.
Я демонстративно потряс Полароидом перед глазами удивленного собеседника.
- Заходи конечно, извини, не помню твоего имени.
- Джейкоб, - сказал я, входя в помещение.
Руководство космодрома выделила бригаде ученых, состоявших из четырех человек, практически целую однокомнатную квартиру. Стивен проводил меня на кухню, где расположились еще двое. Это меня сразу встревожило.
- Это Джейкоб, мы вместе летим. Он зашел отдать дань традиции.
Двое с улыбкой представились, но я не запомнил их имена.
- С вами, кажется, был еще кто то?
- Да, это Питер. У него случился небольшой нервный срыв, но к полету он будет готов. У тебя замечательная память, Джейкоб. Я, к сожалению, не обладаю умением так хорошо запоминать людей вокруг. Нам проще справляться с частицами.
Все улыбнулись этой шутке, я на автопилоте поддержал, в голове прокручивая варианты того, как быть дальше. Сфотографировать нужно всех…
- Какой классный у тебя аппарат, - донеслось как сквозь туман. – Можно посмотреть?
- Нет, - сказал я слишком поспешно.
Все уставились на меня с легким непониманием.
- Это нашего главного конструктора, мне доверили его под страхом смерти.
Троица физиков неуверенно покивали головами, Стивен поспешил разрядить обстановку.
- Ты в первый раз летишь? Нас конечно готовили, но мандраж все равно остался.
- У меня это тоже первый полет, - сказал я и с обескураживающей ясностью понял, что уже послезавтра состоится самый важный день в моей жизни. Но он будет таковым, только если я решу свою сегодняшнюю проблему.
Пришлось соблюсти правила приличия. Минут 10 болтали о предстоящем полете, они рассказали мне о сути своего эксперимента.
Я мало, что понял, ум был занят другим. Перед уходом попросил их сгруппироваться вместе и не отходя от обеденного стала сфотографировал. Аппарат проворно «вытащил язык», который я, по канонам проявки, тут же принялся трясти.
- И где потом окажется эта фотография?
- У нас есть специальный альбом, чуть позже покажу.
Я попрощался и отправился в свою комнату
*
До какой степени не попавший на снимок мог помешать осуществлению моего замысла? Мои сумбурные размышления давали понять, что от ответа будет зависеть жизнь этого человека, потому как решение напрашивалось одно единственное.
Я слишком долго шел к своей цели, чтобы в последний момент положиться на случай. Но для начала нужно решить, что написать на сделанном снимке.
Я положил карточку на стол и вновь поймал себя на том, как мне нравиться роль вершителя судеб. В то же время это было не так просто - с помощью нескольких слов исключить событие из жизни.
Кончик маркера, словно перст судьбы, застыл над фотографией и через несколько мгновений на глянцевой поверхности появились слова: исследование признаны опасными, группа возвращается домой.
*
На следующий день весь космодром был озадачен новостью об отмене исследований. За день до полета ученые осознали, что может быть небезопасным проводить испытания в космосе.
Виктор был в ярости. Несколько дней он в спешке размещал оборудование в ракете, и теперь все приходилось проделывать в обратном направлении.
Я поддерживал общий удивленный тон. Но окончательно мой замысел еще не сработал, требовалось узнать, что стало с четвертым участником группы.
- Привет Джейкоб. Все в порядке?
Голос дежурного врача излучал неподдельную заинтересованность в положительном ответе. За день до полета по-другому быть не могло.
- Привет, все хорошо. Я звоню тебе кое что узнать. У вас сейчас наблюдается пациент по имени Питер?
- Подожди секунду.
Телефон отлично передавал звуки, издаваемые клавиатурой.
- С таким именем никто не наблюдается у нас.
- Может недавно выписали…
- Нет, нет. Такого пациента у нас вообще не было.
На рычаг я положил трубку не с первого раза.
Вспомнил, что еще при встрече с учеными, испытал чувство какого-то несоответствия. Зачем им было меня обманывать? Может я их не так понял, может я неправильно запомнил имя или он не наблюдался у врачей столь долго, чтобы его официально зафиксировали? Причина наверняка самая банальная, не за чем так переживать.
Все же до конца успокоиться мне не удалось и потому я решил подробно узнать об убывшей группе ученых.
За всем этим я совсем забыл о своих прямых обязанностях. Завтра полет и еще проходить кучу инструктажа. О чем меня оповестили по телефону. Пришлось на время отложить раздумья о пропавшем ученом.
За день до полета кратко прошлись по всем важным пунктам. Если меня спрашивали отвечал без запинки. Всю теоритическую составляющую я знал наизусть, это было важно во всех отношениях. Через пару часов Центр управления удовлетворился уровнем знаний и нас отправили отдыхать. Все это время я был честно сосредоточен на своих профессиональных обязаностях и потому не сразу вспомнил о причине своего беспокойства до того. В сознание возникла простая идея узнать в каком количестве физики убыли с космодрома.
Порой, увлеченные своими мыслями, мы можем не сразу уловить изменения в привычной обстановке. Я заметил постороннего человека в своей комнате, только после того, как с минуту пробыл в ней. Молодой человек лет 25-и восседал на кровати снисходительно наблюдая за мной. Внешние данные гостя вмиг отошли на второй план, как только я увидел в его руках свой недавний снимок.
- Ошиблись комнатой?
- Проходил мимо, думаю дай заберу снимок своих коллег. Без меня он вам все равно не пригодится.
- Почему не уехал вместе с остальными?
- Это не входило в мой замысел. А своему замыслу очень важно следовать, не так ли?
Парень достал из-за спины мой Полароид и разговор окончательно потерял двусмысленность.
- Кто вы такие?
- Мы в курсе того, чем ты занимался в последние годы и знаем о том, что собираешься сделать завтра.
Сил принимать такую информацию стоя уже не было, и я опустился в кресло.
- Хочешь разом изменить планету, Джейкоб? Не думал, что слишком много на себя берешь? Впрочем, ты в отличие от других проявил оригинальность. Полететь в космос и сфотографировать Землю, это действительно сильно. Единственное, мы не понимали каких именно изменений ты хочешь.
Было жутко слышать свою сокровенную тайну от совершенно незнакомого человека.
- Я не знаю, чего хочу. Когда я впервые придумал этот план, была банальная идея стать властелином мира. Давно отказался от этой нее. Думал, что приму решение там.
А с другой стороны было облегчением поговорить об этом с кем-то кроме себя.
- Именно поэтому мы решили просто заменить полароиды, чтобы ты полетел на орбиту в сладком неведении. Эта фотография сделана на обычный фотоаппарат.
Очевидно, эти люди знали, что я напишу на их совместном фото и сами претворили мой замысел в жизнь, без всякого вмешательства потусторонних сил.
- Для чего ты мне это рассказываешь?
- Наконец то ты задал правильный вопрос. Мои коллеги, на самом деле, увезли поддельный полароид и все потому, что мне твоя идея очень понравилось, Джейкоб. Понравилась настолько, что я сам решил воплотить ее в жизнь.
Перед тем как заменить тебя. – он демонстративно приподнял Полароид, и мое сердце защемило. В нем по-прежнему было два кадра. – Я хотел услышать твою версию изменений.
- Я бы хотел, чтобы этой машины не было.
В этот момент меня мощной волной накрыло облегчение. До моего сознания только сейчас дошел смысл происходящего - завтра мне не придется решать судьбу целой планеты
Питер удивленно округлил глаза, но никак не прокомментировал мои слова.
- Что же будет написано на предпоследнем кадре?
- А чтобы ты сам написал?
- Есть ли разница? Когда ты окажешься на орбите, измениться всё.
- И все-таки минимум один день ты сможешь прожить так как хочешь. Ты кстати знал, что Полароид способен мгновенно менять реальность?
Его слова запали в душу. У меня может случиться день, который не будет подчинен цели изменить всю планету. Каким же он должен быть? Решение лежало на поверхности.
- Я хочу фотографировать и не знать, что было со мной в прошлой жизни.
Питер кивком головы принял информацию и поднял полароид на уровень моего лица…
*
Вид Земли из космоса завораживал. Но Питер был поглощен своим замешательством.
Он все больше проникался мудростью моего пожелания:
«Хочу, чтобы этой машины никогда не существовало»
Плавая в невесомости было сложно скоординировать себя для удачного кадра. Одной рукой Питер зафиксировал себя, держась за рамку обрамляющую иллюминатор, и второй рукой, на мгновение застыв в одной позе, он нажал на нужную клавишу.
Фотография выползла из недр полароида. Он прислонил ее к стенке внутренней обшивки, держа наготове черный маркер. Теперь Питер знал, что нужно написать.
*
Я помнил свою прошлую жизнь.
Возможно долгое обладание Полароидом оказало свое влияние. Но более интересным было другое.
Я давно об этом не размышлял, но сегодня есть повод - ровно 5 лет, как был сделан предпоследний снимок, хотя предполагалось, что не пройдет и двух дней.
И сегодня я могу узнать ответ на вопрос, почему ничего не изменилось.
Пару лет назад решил вплотную заняться разрешением этой дилеммы и бросил все силы на поиски Питера или его организации. Минуту назад нанятый мною детектив позвонил мне с просьбой ожидать, скоро он приедет ко мне вместе с гостем.
Я стоял на заднем дворе своего дома, с трепетом вслушиваясь в звуки проезжающих с противоположной стороны машин. Через какое-то время шум приобрел другую тональность, автомобиль припарковался на подъездной дорожке. Я не двинулся с места, пока не услышал стук в дверь.
На пороге стоял Чарльз Спенсер – мой частный детектив. Позади него, с улыбкой старого знакомого - Питер Фальконе.
Обменявшись рукопожатиями, я сразу попросил Чарльза оставить нас. Тот не сразу выполнил мою просьбу – не хотел оставлять меня наедине с незнакомцем. Я заверил его, что все в порядке. Наконец мы остались с Питером наедине.
Он сел на диван, приняв ровно ту позу, что и 5 лет назад.
- Не переоценивай своего детектива, если бы я захотел, он бы меня не нашел.
- Значит ты тоже хотел встречи, почему тогда сам не приехал?
- Мне было безразлично, я лишь не сопротивлялся тому, чтобы меня нашли.
Наступила пауза. Пора было переходить к интересующим меня темам. Питер сверлил меня взглядом, ожидая начала вопросов.
- Ты ждешь от меня одного единственного вопроса, но я хочу узнать кое что еще. Кто вы такие, ты и твоя организация?
- Если ты имеешь ввиду меня и моих коллег, то мы обычные люди. За хорошее вознаграждение мы выполняем самые разнообразные задания и, что самое главное для наших боссов, не задаем лишних вопросов. Ты был просто очередным таким заданием и мне показалось, что при помощи твоей идеи я смогу занять место рядом со своими работодателями.
- Но так и не занял?
- Нет, но несмотря на мой саботаж меня вернули на прежнюю работу. Более того, мне дали понять, что я сделал все правильно. Уверен, что они в курсе того, что происходит и сейчас. Было глупо думать, что их можно перехитрить.
Стало немного жутко, от осознания присутствия такой могущественной силы.
- Что ты написал на последней фотографии?
Неуловимым жестом иллюзиониста он вытащил из рюкзака Полароид, и наставил его на меня.
- Прости Джейкоб, но ты снова лишь очередное задание…