Изначально "чумаками", как известно, были русины, вывозившие соль с Причерноморья и продававшие ее по всей Украине.
Но с 18 века, этот термин закрепился за казахами, которые вывозили соль с озер Эльтон и Баскунчак в Астраханской губернии.
Из-за плохих дорог, озеро Баскунчак пользовалось большей популярностью и постепенно все "чумаки" стали ввозить соль только оттуда.
Соль перевозили в основном на судах. Основными судовозчиками были казахи и татары. В удачный год для навигации перевозилось до миллиона пудов соли.
Соль вывозили по контракту с государственными магазинами.
С 1882 года на озеро Баскунчак была проведена железная дорога. Некоторое время чумаки конкурировали с ней, но затем все перевозки стали осуществляться только по "железке". Чумаки ушли в прошлое.
Но казахи остались при деле. Все извозчики и погонщики, которые перевозили соль на станцию были казахи. Другие с этой адской работой не справлялись, так как не были привычны к тяжелому степному климату. Многие русские крестьяне, подвизавшиеся на лето подработать на приисках часто убегали, не получив даже оплаты.
Также, именно у казахов были верблюды, на которых удобнее было вывозить соль. Это также было весомым аргументом, почему соляные короли предпочитали иметь дело именно с казахами.
Бизнес "чумаков" позволял хорошо зарабатывать казахам. В среднем за пуд платили по 6 копеек, что за сезон могло составить в общем 60-70 тысяч рублей. Неплохие по тем временам деньги.