Ночью первыми на караул вышли Олег и Антон, которому заметно полегчало, кашель перестал его донимать, и теперь он дышал вполне свободно.
- И кого мы здесь вообще караулим? - негодовал Антон, - людей здесь нет, а звери к огню все равно не подойдут.
- Сдается мне, что звери тут совсем не причем, - загадочно промолвил Олег и подбросил несколько поленьев в огонь, который тотчас затрещал от такого подарка.
В палатке слышался храп остальных двух членов экспедиции. Николай каждую ночь спал так крепко, будто пришел на пикник, а не в одну из самых загадочных областей России.
- Во рулады выдает, - Антон засмеялся, заслушавшись храпом из палатки, - видать совесть чистая, спит как ребенок.
- Странное здесь место, - вдруг заговорил Олег, - вроде идешь часами по лесу и вокруг не души, а спиной чувствуешь, будто кто следит за тобой и днем, и ночью.
- Как думаешь, что случилось с Серегой? – задал неожиданный вопрос Антон.
- Даже думать об этом не хочу, - признался Олег, - лезут в голову всякие жуткие мысли. Надеюсь, он, в отличие от нас, выбрался из этого лабиринта и сейчас уже пьет горячий чай в теплом доме.
Недалеко раздался хруст ветки, и Олег скинул с плеча карабин, целясь в темноту.
- Что это было? – испугался Антон.
- Фонарем вон туда посвяти, - Олег стволом карабина указал направление.
Мощный свет фонаря разогнал ночную мглу, но высветил лишь стволы елей, в лесу никого не было.
- Может зверек маленький или птица? – с надеждой предположил Антон.
- Надеюсь, что так, - Олег чувствовал, что рядом с лагерем кто-то передвигается тихо и осторожно.
Вновь раздался хруст ветки за спиной Олега, и он тотчас нацелил карабин на звук. Антон, не дожидаясь команды, перевел луч света в нужном направлении, успев выхватить некое движущееся существо, которое быстро скрылось за деревьями.
- Ты это видел?! – воскликнул Антон.
- Тссс! – зашептал Олег, призывая Антона замолчать.
В луче света вновь появилась фигура, но на десять метров ближе. От неожиданности Антон сделал шаг назад и запнулся за корень дерева, упав на спину, луч света пошел вверх и погас – фонарь разбился.
Тотчас из тьмы выскочило нечто, оно толкнуло Олега в грудь с такой силой, что он пролетел несколько метров и выронил оружие. Существо пробежало мимо костра и снова скрылось в чаще.
- Это Серега, - закричал Антон.
- Чего-то он больно быстро одичал, - заворчал Олег, поднимаясь на ноги и ища глазами карабин. В палатке послышалась возня, проснулись остальные, и заспанное лицо Лехи высунулось наружу:
- Чего орете!
- Гости у нас, - выдавил Олег, нащупав, наконец, оружие и подтянув его к себе.
Из тьмы снова вынырнуло существо и, в мгновение ока, уволокло в темноту Антона, так что тот даже вскрикнуть не успел.
- Это что за дичь? – выпучил глаза Леха, одновременно толкая ногой в бок заспавшегося Колю.
- Откуда мне знать, - прошептал Олег, вскочив на ноги и взяв карабин на изготовку, но из темного леса больше не слышалось ни единого звука – Антон будто угодил в омут и исчез.
- Тоха! – крикнул Олег и прислушался, будет ли ответ, - Антон!
Булькающий звук раздался совсем близко. Олег выхватил из костра горящую головешку и побежал на звук, Леха выскочил из палатки в нижнем белье и помчался за ним следом.
Антона удалось обнаружить почти сразу, он лежал на спине и зажимал рукой горло, из которого струйками бежала темная кровь.
Олег наклонился к нему и попробовал отнять руку от раны, но тотчас кровь стала бить сильнее, и он вернул руку друга на место.
- Чего там? - за спиной тяжело дышал Леха.
- Ничего хорошего, - резюмировал Олег, озираясь по сторонам, чутье подсказывало ему, что существо сегодня больше не вернется.