Дэвид Толен, астроном из Гавайского университета, обнаружил, что астероид Апофис, получивший имя в честь египетского бога хаоса, ускоряется. Это ускорение меняет орбиту астероида и приближает ее к орбите Земли, подсчитали Толен и его коллеги.
Астероид Апофис был впервые замечен астрономами еще в 2004 году. Вскоре после этого исследователи установили его орбитальный путь и обнаружили, что вероятность столкновения астероида с Землей крайне мала.
Совсем недавно Толен и его команда отметили, что более ранние исследователи не учли эффект Ярковского, в результате которого солнце светит только на одну сторону астероида. Когда тепло излучается от астероида, небольшое количество энергии заставляет небесное тело слегка повернуться.
Толен и его команда подсчитали, что эффект Ярковского сдвигает Апофис в сторону настолько, что заставляет его дрейфовать примерно на 170 метров в год. Затем они применили эти знания к прогнозированной орбите Апофиса, и обнаружили, что орбита астероида меняется и небесное тело приближается к Земле.
Астрономы отмечают, что пока нет никаких указаний на то, что астероид столкнется с Землей в 2029 году, но в 2068 году ситуация может сложиться иначе. Толен предполагает, что астрономам придется следить за Апофисом по мере приближения даты его встречи.
Во время своего выступления на виртуальном собрании Отделения планетарных наук Американского астрономического общества Толен отметил, что изучение Апофиса, когда он пройдет в 2029 году, должно дать ученым гораздо лучшее представление о том, представляет ли он реальную угрозу в 2068 году.