Ребенок ты или взрослый, сильный мужчина ты или взрослеющий мальчик, нежная женщина или маленькая девочка, хорошо тебе сейчас или плохо, одиноко тебе или тепло на душе - возьми кружечку теплого ароматного чая, вдохни его запах и отпей немного, поглужбе закутайся в мягкий плед, закрой глаза, улыбнись и слушай.
Когда люди еще могли слышать природу и животных, если те сами хотели, когда зима еще была снежная, с сугробами и искрящимися снежинками, а лето теплым, а вода чистой, когда злодей были еще хоть и злыми, но со своими понятиями чести, а добрые были добры и не сомневались, что попавшему в беду нужно помочь, а не пройти мимо в некотором городе жила девочка, которая очень нуждалась в помощи, но не знала, как о ней попросить и кого.
Девочка эта сидела на берегу реки и бездумно кидала в нее мелкие камешки и песок.
-Зачем ты мне мутишь воду? - вдруг строго спросил чей-то голос.
Девочка вздрогнула и оглянулась. Никого не было вокруг.
-Ты кто еще? Пугаешь чего? - крикнула она. -Выходи!
Вода в речке закрутилась и из нее показался мальчик.
Только выглядел он необычно.
Зеленые длинные волосы и зеленые глаза, кожа белая-белая, а одежда из водорослей.
- Водяной!! - взвизгнула девочка и хотела побежать, но ноги от ужаса отказались бежать и она упала.
-Ну да, Водяной и что? - досадливо сказал мальчик.
У девочки сильно билось сердце и кричать она больше не могла, потому что не могла вдохнуть побольше воздуха.
- Хочешь ракушку? - спросил мальчик и бросил ей что-то.
Ракушка упала прямо на колени, девочка невольно опустила взгляд и ахнула. Такой красоты она не видела.
Открыв ракушку непослушными руками, она ахнула еще больше.
-Даришь? - спросила она. - Не утопишь?
-Дарю! Зачем мне тебя топить? Чтоб воняла у меня в реке. - Поморщился мальчик. - Расскажи мне лучше что-нибудь.
Девочка вдоволь налюбовавшись жемчужиной, которую обнаружила в перламутровой ракушке, сказала:
- Отец пропал. Нас выгоняют из дома. Мать плачет и Вероника тоже. В деревне все боятся, что придут чужаки, а там, за скалой черная смерть лютует. У нас же только голод.
- Отчего голод? Моя река полная рыбы, почему ее не ловят деревенские? Я хоть людей не люблю, но и голода для твоих односельчан не желаю.
- Нельзя нам рыбу ловить, - вздохнул девочку. - Если графские люди поймают, то на рыболова самого охотиться все господа начнут. Дадут полчаса убежать подальше для забавы, а потом охоту откроют - с собаками и ястребами.
- Что за чудовищные у вас обычаи, - поразился Водяной. - Тебя как звать?
- Кебайф.- Ответила она.
- Имя такое странное.
- Какое есть, - пожала плечами девочка. - А тебя как?
- Вабир, - ответил Водяной.
Кебайф засмеялась.
- Кто бы говорил о странности имени.
- Ты умеешь играть в блинчики? - спросил Вабир.
- Конечно, но ведь ты ругался, что я воду мучу.
Вабир сел с ней рядом. Кебайф видела, кто капли воды стекают по нему, он сидел совсем рядом, но страшно ей уже не было.
- Ну давай вместе воду мутить, - засмеялся Вабир и бросил первый камешек. Он проскакал по воде целых семь раз и ушел под воду.
- Теперь я!
Так они играли, пока не стемнело. Они смеялись и говорили о разном. Вабир рассказал, что раньше жил в других краях, но эта река осталась без хозяина, который тоже пропал неизвестно куда и Вабира, как старшего из сыновей отец-Водяной прислал сюда, защищать водных жителей, хозяйствовать и разузнать про пропавшего дядю-Водяного. Но русалок тут давно нет, а топить Вабир с детства считает неправильным для пополнения подводного народа. Поэтому скучал один, пока Кебайф не нарушила его одиночество.
Кебайф, смущаясь голодному урчанию живота, рассказала, что она в семье тоже старшая, но их у матери с отцом только две девочки осталось, был раньше братик, но он долго плакал, а потом замолчал и больше она его не видела. Теперь плачет маленькая Вероника и Кебайф боится, что и она однажды замолчит и исчезнет. Еще Кебайф рассказала, что граф предлагал ее отцу и матери расплатиться за аренду земли работой Кебайф в графском доме, но они отказались. Девочка очень хотела поехать в услужение графской семье и заработать деньги за аренду и на новое платье маме и на туфельки Веронике, у которой ноги постоянно мерзли, но мать так сердито на нее посмотрела, что больше Кебайф ей свою готовность работать не озвучивала.
- Как ты думаешь, жемчужина очень дорогая? - спросил Вабир. - Ее стоимости хватит для того, чтоб расплатиться с графом?
- Я не знаю. Она очень красивая, но мы не имеем права ничего забирать из вод реки и озер, это все принадлежит графу.
- Она не из этих вод, - сказал Вабир. - Это морская жемчужина. Продайте ее и если потребуется еще - я дам, сколько понадобиться, чтобы твоя семья жила нормально. Пойдем, я провожу тебя в деревню, ночь уже.
И правда. Вокруг была абсолютная тишина и мгла. Кебайф положила горячую ладошку в прохладную ладонь Вабира и они пошли в сторону деревни. Ей уж не было с ним страшно, наоборот, спокойно.
Что в деревне не спокойно они поняли сразу, выли собаки, кричали люди.
- О нет, - прошептала Кебайф и хотела рвануть вперед-вперед к их убогому жилью. - Это группа больных перешли из-за горы в деревне бойня, наши их не хотят пускать, бояться заразы, да и еды на них нет. Мама! Вероника!
- Стой! - прошипел Вабир. - Тебя убьют или заразят. Мне ваши болячки не страшны. Где ваша изба?
Кебайф показала на маленькую хижину, освещенную пламенем, подбирающимся от соседнего дома.
- Тут жди! - Вабир скользнул блестящим змеем к деревне, на огонь, разгоравшийся в подожженных избах откуда-то сверху покатились струи воды. Сразу стало темно. И еще страшнее. В темноте слышались короткие вскрики людей. Затем стук чего-то падающего на землю и запах рыбы.
Потом Кебайф услышала голос Вабира.
- Сельчане и чужаки! Остановите резню. Я вам дам столько рыбы, что хватит на осень и зиму. Но чужакам нужно уйти за скалу. Иначе вы все погибнете тут. Хозяин воды говорит. Сельчане! Отдайте чужакам лекарства и одежду и не препятствуйте в их отходу. Иначе я затоплю вашу деревню и ваши дома и ваш урожай и вы пополните ряды водного народа. Без дыхания и без тепла.
Кебайф услышала звуки ужаса, затем какую-то возню и несколько десятков фигур отсоединились и тени деревни и в свете луны, груженные рыбой и лекарствами стали уходить все дальше.
Затем Кебайф услышала радостный гул односельчан, что враги ушли, что в деревне бьют хвостами огромное количество рыбы, которую они стали спешно собирать, чтобы побольше сохранить в пригодном для еды виде.
Кебайф не видела, как большой змей скользнул в ее отчий дом и скинув чешую предстал перед ее матерью, прячущейся за печкой вместе с Вероникой в виде все того же мальчика. Мать охнула, а Вабир ей низко поклонился и представился. После чего попросил благословить жениться на Кебайф.
- Ты хочешь утопить мою дочь и сделать ее подводной девой?! - ужаснулась мать.
- Нет, - ответил Вабир. - Кебайф будет моей сухопутной женой. Мы вместе отправимся на поиски моего пропавшего дяди и Вашего пропавшего мужа. Мой дядя Вайолан воспитывал меня в дружественном отношении к вашему племени. И сам Вайолан дружил с человеком по имени Анатоль.
- Так зовут моего мужа, - прошептала Сабрина.
- Да, я знаю. Вайолан спас однажды Анатоля от верной гибели, поэтому Анатоль обещал дать право назвать своего первенца тем именем, которое назовет Вайолан. Это Кебайф, мадам Сабрина, с языка народа подводного мира значит "Всемогущая Жемчужина". И Кебайф была обещана мне в жены с момента ее первого крика в сухопутном мире. Я - Вабир! "Хранитель Всемогущей Жемчужины" и я пришел исполнить предназначение и забрать Вашу дочь с собой.
Сабрина сползла по стене, за которую держалась и только и могла, что кивнуть.
- Я всегда подозревала Анатоля в связи с подводным народом. Он регулярно приносил графу самые красивые жемчужины, за это мог вдоволь ловить рыбу. Когда он пропал однажды, граф приезжал вместе со своими людьми, долго его искал и допрашивал меня, где он. Но я ничего не знала. Анатоль просто однажды ушел ловить рыбу и нырять за жемчугом и не вернулся. Тогда он выгнал нас из нашего прекрасного дома с детьми. Маленький Джорж заболел от холода, он ушел от нас в лучший из миров. А Кебайф и Вероника пока держались. Я надеюсь, Анатоль вернется, но Вероника все слабеет... Граф хотел в услужение Кебайф, ведь ей уже 14 и она такая хорошенькая, но я видела, как обращаются там с девочками...лучше умереть от голода с детьми, чем такое.
- Мадам Сабрина, - еще раз поклонился Вабир, - я не оставлю тут Вас с Вероникой, местные имели контакт с больными и лучше покинуть деревню немедленно, пока граф вас не закроет на карантин или еще чего хуже не сделает. - Я сопровожу Вас и дочек в безопасное место, после чего определюсь, с чего начать поиски дяди и тестя. У меня были подозрения, что их пленил граф, но теперь они отпали после Вашего рассказа. Отправимся в путь немедленно!
Пока жители деревни собирали рыбу, жарили ее и ели, еще три фигуры покинули деревню.
- Мама! - Кебайф уткнулась мокрым носом в рукав матери.
- Идем! - сказал Вабир и они двинулись за ним вглубь леса.
--
Сабрина смотрела на ростовщика с возмущением.
- Это прекраснейший морской жемчуг! Мой муж - моряк и весь его род - потомственные моряки! Ты же видишь, что это морской жемчуг! У него шельфовый блеск, посмотри, какой яркий, как переливается на свету! Такие жемчужины растут только в теплой воде морских заливов. А эта!? Где ты видел такие крупные камни, что твой кулак в реке?! Да у речного жемчуга таких цветов таких не бывает - вот золотистый, а этот с зеленым, а золотистые!!! Где ты видел золотистые жемчужины в реках? Любой лорд будет рад такой диковине в свой сокровищнице!
Ростовщик морщился, хмурился, нюхал, тер, кидал в жидкости чудесный жемчуг, но стоял на своем. Он знал, что одна жемчужина, добытая со дня моря, часто ценою жизни многих ныряльщиков стоит 9 полноценных золотых. Перед ним лежала россыпь прекраснейшего жемчуга, но стоял на своем. Переговоры они вели уже больше трех часов.
- Женщина, ты можешь продать свой жемчуг лорду и с него требовать хоть тысячу золотых, но я тебе могу дать за все тридцать золотых и ни монетой больше.
- Мой муж и его отец, и отец его отца, и отец отца его отца жизни положили, чтобы добыть это богатство сотни раз ныряя на морские глубины, а ты говоришь 30! Это все, что у меня есть и мне нужно прокормить моих детей, нам жить негде, а ты! Помилуй! Ведь это меньше десятой части их настоящей цены!
- Хорошо! - выдохнул ростовщик. - Тридцать пять золотых и 2 серебреняка, больше дать не могу. Это еще продать нужно, чтоб лорды вместо золотых мне самому голову не снесли. Бери деньги и уходи!
Он докинул в мешочек еще 7 монет, затянул узелок и кинул ей плату. Сабрина ловко поймала мешочек. Молча кивнула и вышла. Сердце ее билось, как сумасшедшее. Она не рассчитывала получить так много золотых от этих ворюг ростовщиков. Вабир, Кебайф и Вероника ждали ее в таверне напротив лавки ростовщика. Вабир не спускал глаз с двери ростовщической лавки и когда Сабрина вышла из двери, а к ней направились две фигуры в длинных плащах и повязках на лице, Вабир уже стоял рядом. Фигуры остановились. Вабир и Сабрина зашли в таверну, фигуры слились с темным пейзажем вечернего города.
- Видел? - выдохнула Сабрина. - Они будут ждать нас?
- Конечно. Веллсити - город бродяг и убийц. Сегодня переночуем в верхних комнатах заведения. Спокойно поспать нам вряд ли дадут, но это безопасней, чем ночью уезжать отсюда.
Кебайф и Вероника сидели за столом, кушали и переговаривались, смеясь. Девочки выглядели совершенно счастливыми и довольными. Еще бы. После того, как у Анатоля перестала водиться добыча речного жемчуга, граф обложил их дом непомерными налогами, считая, что Анатоль скрывает от него улов жемчуга и обкрадывает своего лорда. За Анатолем он приставил трех громил, которые сопровождали Анатоля с утра до ночи, наблюдая, как Анатоль ныряет раз за разом в холодную осеннюю воду в поисках жемчуга, но каждый раз возвращается ни с чем. Рыбачить граф запретил Анатолю и всем деревенским под страхом смерти и люди, чьим подспорьем была всегда рыбная ловля начали голодать. С тех пор ни одна семья не ела вдоволь в деревне. Долги за аренду земли росли. Граф предложил им расплатиться Кебайф. Родители предпочли голодать.
Так длилось до того дня, пока Анатоль однажды не ушел на реку, а с ним три громилы графа и - не пропал. Вот он скинул одежду на дно лодки, вот он зашел в воду и все. Ни всплесков, ни пузырей, Анатоля больше не видели. Громилы вглядывались в воду, тыкали веслами и мечами под лодкой и в камышах. Искали на берегу, в каждом доме деревни, в лесу. Анатоля нигде не было.
А для Сабрины с детьми настали черные времена. Их выгнали из дома в чем были. Первый сдался малыш Джордж, потом заболела Вероника. Сабрина искала любую работу, помогая деревенским, но плата была только скудной едой. Уйти на заработки в город, не заплатив аренду было равносильно воровству у графа, если Сабрину сейчас поймают, то ей отрубят руку. То, что граф конфисковал дом Анатоля, он сказал, что это проценты от долга аренды и долг никто с Сабрины не снимает. Прошел ровно год с пропажи Анатоля. В его смерть Сабрина не верила, тело всплыло бы, его искали везде, все деревенские, чтобы снять санкции графа и он разрешил им рыбачить. Что он добровольно ушел от них, она не верила тоже. Анатоль слишком любил свою семью. Что случилось и где он сейчас, Сабрине оставалось только гадать.
Сабрина понимала, что эту зиму они не протянут. Поэтому тихо занималась болеющей Вероникой, а Кебайф, которая в жизни не болела бегала где-то весь день, в обход графских запретов приносила домой то ягоды, то грибы, то рыбу. Как она ловила рыбу Сабрина не знала, а Кебайф не говорила, что рыба сама выбрасывалась на берег рядом с ней, а девочка ее просто поднимала и несла домой. Сабрина не топила печь и не готовила горячую еду, чтобы съестной запах не привлек внимание деревенских. Рыбу она солила, благо озера вокруг были и пресные и соленые, недостатка в соли не было, а запрет на ее добычу граф ввести пока не додумался.
Когда Вабир вывел их деревни на первом привале они разожгли огонь и приготовили рыбу, которую Вабир казалось извлекал из воздуха. Так сытно и хорошо они давно не ели. Сабрина боялась привлечь чужое внимание в огню, но никто не пришел. А перед отходом, Вабир провел руками над потухшим огнем и слой дерна накрыл место их стоянки и ужина, как-будто огонь и не касался земли.
"Вабир - колдун", - подумала Сабрина. Но она не боялась колдунов. Больше всего она боялась пережить своих детей, погибших от голода и холода. А колдун или черт, какая разница, раз он спас их и кормит.
С людьми по пути в город они не сталкивались. В деревни не заходили. Ели рыбу, затем так же колдовством заметали следы с помощью дерна. Однажды Вабир сказал, что нужно найти деревню и за одежду расплатиться с крестьянами рыбой. Одежда из водорослей на нем была всегда немного влажная, но вида, что ему холодно, он не выказывал.
Мимо первой деревне они прошли мимо, на вопрос, почему бы им не зайти туда, Вабир ответил, что там уже живет черная смерть в двух домах и этой деревни больше не будет скоро.
Во следующей деревне Сабрина купила теплую одежду всем четверым.
Крестьяне удивлялись, до близжайшего водного источника с рыбой два дня пути, а у Сабрины еще бьет хвостами живая рыба. Но одежду дали.
Вабир надел крестьянские вещи и спрятал длинные пряди зеленого цвета под шапку. Стал похож на молодого обычного парня пятнадцати лет.
По пути Вабир показал, какие травы собрать для Вероники и велел заваривать их и поить. У девочки прошел кашель, появился аппетит и зарумянились щечки. Шли они все быстрее и веселее, хотя каждый день и каждую ночь все больше чувствовалось приближение зимы.
В город они пришли через две недели хода. В воротах стояла стража и врач. На враче был черный плащ, шляпа и страшная маска с клювом. Стражники собирали со входящих дань за вход, врач осматривал руки входящих, чтоб на руках не было отметин черной смерти.
Вабир отдал за вход маленькую речную жемчужину стражникам, врач осмотрел их руки и заглянул в глаза. Они зашли в город.
Затем Вабир отдал Сабрине мешочек с жемчугом и сказал продать их за любую цену ростовщику.
- Если платить жемчугом или золотыми других мест, мы привлечем ненужное внимание. А у вашего князя отродясь не было столько монет, чтоб такую чеканку найти на морском или речном дне. Нам нужны местные деньги, мы остановимся в городе на несколько дней. Я найду лошадей, а ты, Сабрина, купи нам нормальную одежду и запасы еды. Если услышишь что-то про исчезнувшую рыбу или наоборот необыкновенно щедрые места на рыбу или про жемчуг - скажи мне. Нас интересуют любые слухи про водные уловы и про подводных жителей.
--
Вабир оплатил их обильный ужин и договорился об аренде аппартаментов на 3 ночи. После этого четверка поднялась наверх и Вабир надолго занял ванную комнату.
Он лежал в ванне, наполненной холодной водой и чувствовал, что усталость от путешествия отступает. Итак, он нашел девочку, свое предназначение, юную Кебайф. В день ее пятнадцатилетия, это будет в ночь Ивана Купалы он предложит ей стать его женой. Родители ее согласны. Его родители тоже ждут, когда он познакомит их с Всемогущей Жемчужиной. Кебайф поможет его народу справится с водным чудовищем, которое давно третирует подводных жителей, уничтожая их. Как она это сделает? Он наблюдал за ней, пытаясь понять, какими силами она обладает. Но пока не увидел в ней то, что поможет ей справится с их врагом. А ее отец и дядя...Куда они могли деваться? То, что Водяной и человек пропали по одинаковой причине, Вабир не сомневался. Прежде, чем предстать перед Кебайф он много раз наблюдал за ней, чаще всего девочка сидела около воды и кидала в реку блинчики, иногда просто смотрела устало, думая о чем-то своем на игру рыб. Если бы Вабир знал, что ее семья голодает, он давно бы объявился, но так он просто подкидывал ей рыбу в шутку, каждый раз девчонка опасливо озиралась по сторонам, а потом хватала ее и убегала. Н-да, Вабир думал это игра. Только для Кебайф это была борьба за жизнь.
В подводном замке дяди все было тихо, как-будто он отошел на несколько минут и скоро вернется: сокровищница нетронутая, вещи в целости и в порядке. Водные жители здесь были молчаливы и безбоязненны. Ни русалок, ни лешего, никаких существ, кроме человеческого племени Вабир не видел. Он долго ходил по деревням, переплывал водоемы, прислушивался, расспрашивал, наводил морок на людей, но ничего, кроме того, что они подозревают о наличие водного хозяина в этих местах он так и не услышал.
Однажды он набрел на шабаш ведьм, которые плясали обнаженными вокруг костра, он вышел к ним, это были обычные человеческие женщины с зачатками бытовой магии, младенцев они не ели, метла им не подчинялась, как средство передвижения.
Деревенские простушки заверещали так громко, что их могли услышать в соседних деревнях и сжечь просто за их игры и глупость от того, что они решили себя ведьмами считать. Бросились одеваться. Вабир подождал, когда этот кавардак прекратиться и спросил у них, что они знают про местного водяного.
- Мы его знаем, - сказала самая статная среди них. - Мы много раз просили его сделать нас подводными жителями, но Вайолан не хочет. Он говорит, что лягушки поют красивее и жить с нами для него самый первый страх. Вайолан помогает нам.