Воин из древнегерманской и древнескандинавской истории.
Впервые о них говорится в саге Торнбьёрна Хорнклови (норвежский скальд), которая была посвящена победе короля Харальда Прекрасноволосого в битве при Хаврсфьорде. Это около 872 года.
Берсерки, облаченные в медвежьи шкуры, рычали, потрясали мечами, кусали в ярости край своего щита и бросались на своих врагов. Они были одержимы и не чувствовали боли, даже если их поражало копье. Когда битва была выиграна, воины падали без сил и погружались в глубокий сон.
В XIII веке снова упоминаются в саге, но уже другого автора - Снорри Стурлусон (исландский скальд) "Сага об Инглинах". Он называет их воинами Одина:
…и его воины бросались в бой без кольчуги, ярились, как бешеные собаки или волки, кусали свои щиты, и были сильными, как медведи или быки. Они убивали людей, и ни огонь, ни железо не причиняли им вреда. Такие воины назывались берсерками.
Впервые, слово "берсерк" было встречено в сагах у Торнбьёрна и историки не знают, существовало ли оно раньше.
Его значение тоже неясно. Вторая часть слова (-serk) означает «рубашка», однако насчёт первой однозначного мнения нет: оно может означать «медвежий» (bjǫrn «медведь») или «голый» (berr).
Слово «берсерк» может означать «медвежья шкура» либо «голая рубашка» (то есть, воин, сражающийся без кольчуги). Обе трактовки находят подтверждение в саге Снорри.
Римский писатель Тацит пишет о племени хаттов:
..Едва возмужав, они начинают отращивать волосы и отпускать бороду и дают обет не снимать этого обязывающего их к доблести покрова на голове и лице ранее, чем убьют врага. И лишь над его трупом и снятой с него добычей они открывают лицо, считая, что наконец уплатили сполна за свое рождение и стали достойны отечества и родителей; а трусливые и невоинственные так до конца дней и остаются при своем безобразии. Храбрейшие из них, сверх того, носят на себе похожую на оковы железную цепь, что считается у этого народа постыдным, пока их не освободит от нее убийство врага. Впрочем, многим хаттам настолько нравится этот убор, что они доживают в нем до седин, приметные для врагов и почитаемые своими. Они-то и начинают все битвы.
Еще одно упоминание Тацита, но уже о другом племени - гариев:
…Превосходя силою перечисленные только что племена и свирепые от природы, они с помощью всевозможных ухищрений и используя темноту, добиваются того, что кажутся еще более дикими: щиты у них черные, тела раскрашены; для сражений они избирают непроглядно темные ночи и мрачным обликом своего как бы призрачного и замогильного войска вселяют во врагов такой ужас, что никто не может вынести это невиданное и словно уводящее в преисподнюю зрелище..
Второй вариант считают более подходящим для берсерков.
В скандинавской мифологии есть герой по имени Старкад, которого традиционно относят к берсеркам.
В книге VII «Деяний данов» Саксон Грамматик рассказывает также о свеоне Сивальде, у которого:
было семеро сыновей, которые были столь искусны в колдовстве, что зачастую, внезапно охваченные дикой яростью, страшно выли, грызли зубами свои щиты, глотали раскалённые угли и проходили через любой огонь, зажжённый перед ними; и нельзя было усмирить их безумие иначе, чем либо крепко связав их, либо позволив им устроить ужасную резню среди людей.
В «Саге о Битве на Пустоши» сначала говорится:
В дружине ярла было двое берсерков. Один звался Халли, другой — Лейкнир, он был из них младшим. Ярл держал их для дел особенных, потому что они были люди видные и своенравные, а силой превосходили прочих людей. Ничто не могло остановить их, если они были раздражены или в гневе, и никто не мог совладать с ними, когда на них находило подобное бешенство. Поэтому всем казалось, что иметь с ними дело нельзя.
И тут же сообщается:
Скоро обнаружился нрав берсерков: они не любили работать, зато были склонны к убийствам и подвигам. Они сказали Вермунду, что ярл дал их ему для защиты от врагов, а не для работы. Настроение у них испортилось и они сделались для Вермунда обузой. Теперь он раскаивается в том, что выпросил себе у ярла такой подарок...
После принятия в Скандинавии христианства старые языческие обычаи запрещались, в частности, это коснулось и воинов в звериных шкурах.
Изданный в Исландии закон 1123 года гласил: «замеченный в бешенстве берсерка будет наказан тремя годами ссылки». После этого упоминания о воинах-берсерках бесследно исчезли.
Одной из версий агрессивности берсерков считается прием большого количества алкоголя или психотропных грибов.
Некоторые предполагают возможное психическое заболевание или наследственность.