Рут Хэндлер родилась в Денвере (штат Колорадо) в 1916 году в семье евреев, которые эмигрировали из Польши в США. Рут была младшей из десятерых детей и работала с раннего детства. В 1938 году она вышла замуж за Эллиота Хэндлера. После Второй мировой войны у молодой семьи с двумя детьми был период финансовых трудностей, но Рут убедила мужа использовать его навыки в проектировании и создать компанию по производству пластиковой продукции. В 1945 году была основана компания по производству игрушек Mattel.
Рут хотела выпустить какую-нибудь игрушку для девочек. Она знала, что может легко проверить ее привлекательность, просто дав ее своей дочери Барбаре. Эта идея возникла во время семейной поездки в Швейцарию в 1956 году. В витрине одного швейцарского магазина Рут обнаружила куклу-манекен с внешностью и формами героини комиксов, созданных карикатуристом Райнхардом Бойтином для германского таблоида Bild. Рут мгновенно оценила маркетинговый потенциал этой куклы и увезла с собой в США несколько экземпляров.
В 50-х годах прошлого века куклы для девочек чаще всего изготавливались в виде младенцев или изображали мам и домохозяек. Рут интуитивно поняла, что девочки уже не мечтают взрослеть, только чтобы стать мамами, и кукла Барби ознаменовала определенный отход от исключительной роли матери. Когда Рут Хэндлер продумывала эту идею, она хотела создать игрушку, которая бы отражала способность женщин работать и быть независимыми.
Правление Mattel, в котором, за исключением Рут, больше не было ни одной женщины, не поддержало эту идею. Но Рут не только продавила этот проект, но еще и убедила отдел проектно-конструкторских разработок изготовить куклу, которая будет продаваться по себестоимости, а прибыль компания будет получать от продажи одежды и аксессуаров для этой куклы. Одновременно родилась инновационная идея продукта, который приносит прибыль через продажу расходных материалов: куклы продаются по низкой цене, чтобы захватить рынок, а прибыль дает продажа аксессуаров.
Еще до создания Барби Рут поняла, как лучше всего продвигать товар — Хэндлеры впервые пустили рекламу своих игрушек по ТВ между показом мультиков Disney, тогда как остальные производители действовали через розничного продавца. На рекламу компания потратила 500 тысяч долларов, зато через два года заработала 14 миллиардов.
Первую партию Барби в объеме 351 штук стоимостью по 3 доллара раскупили мигом. За первые 10 лет Барби принесла Хэндлерам 500 миллионов долларов. Впоследствии Рут проявила себя в качестве сценариста при создании мультфильмов о своей героине, в частности, «Барби и Щелкунчик».
В отличие от столь насыщенных инновациями и рисками 50-ых, в 60-е годы Mattel становится уверенным лидером игрушечной отрасли, оттачивается бизнес-процессы, увеличивает продажи и выпускает на рынок новую продукцию. Mattel открывает первые фабрики в Азии и начинает длительный и постепенный вывод производства с территории США. К началу нового тысячелетия производство компании рассредоточено в ряде азиатских стран — Китае, Индонезии, Малайзии, а также в Мексике. Одежду для Барби начинают разрабатывать самые известные модельные дома, и вскоре эта кукла становится одной из самых модных и утонченных в мире. Ив Сен-Лоран, Пьер Карден и Жан Поль Готье приходят к мнению, что шить наряды для Barbie не менее престижно, чем для голливудских знаменитостей.
В 1975 году от руководства компанией отошли ее основатели — Рут и Эллиот Хэндлер. Конечно же, компания не прекращает свое существование после их ухода, а продолжает расти и развиваться. Но с уходом Хэндлеров заканчивается целая эпоха, ведь за 30 лет своей работы они смогли создать не просто крупную компанию, их детище до сих пор является тем эталоном корпорации, на который равняются конкуренты.
Деловой принцип: хотите производить товар — наблюдайте за потребителями