15 ноября 1988 года совершил свой первый полет советский орбитальный корабль Буран. Полет проходил в беспилотном режиме и продлился 3.5 часа. Успешный взлет и посадка, стали красивым финалом, для ученых, трудившихся над созданием Бурана.
Советский Союз и США десятилетиями рассматривали идею создания многоразового космического корабля. Различные программы проходили испытания в обеих странах, но разным причинам, не одна из них и не было реализована до конца.(например «Спираль» советской разработки или американский ASSET). Концепция программы «Спейс шаттл» или космический челнок, появилась в США в конце 60х годов, а работы по ней начались в 1972 году.
Появление такого аппарата у США, означало, перевес в сторону противника, не только в космической гонке, но и в холодной войне. В СССР предполагали, что американский шаттл может быть использован для поиска и уничтожения спутников.
В 1974 году советское руководство выдало задание, на разработку собственного космического челнока, получив официальное название – многоразовая транспортная космическая система (МТКС).
На пике своего развития над проектом «Буран» работало более 150 000 инженеров, ученых, техников и других рабочих. Советский шаттл был удивительно похож на своего американского «собрата» по одной причине: благодаря успешному шпионажу, в руки советских конструкторов попали данные о размерах американской модели. Хотя СССР использовали всю информацию, которую они могли собрать об американской версии, Буран имел несколько важных отличий.
Признанные советские летчики-испытатели управляли кораблем во время тренировочных полетов (в атмосфере Земли, а не в космическом пространстве), но в конечном итоге он был разработан как беспилотный летательный аппарат. Его единственный орбитальный полет – проходил в беспилотном режиме, шаттл вернулся из космоса и приземлился, как самолет, красивым, полностью автоматическим способом.
Еще одним явным отличием шаттлов была конструкция двигателя.
Три главных двигателя американского шаттла возвращались на Землю вместе с кораблем после каждого полета. Буран, в свою очередь, имел четыре двигателя, расположенных в отдельном одноразовом ракетном блоке.
Гигантская ракета "Энергия" призвана претендовать на звание самой мощной в мире. Американский корабль мог брать с собой в космос только то, что находилось в грузовом отсеке, в то время как советская ракета была способна нести почти все и многое другое, превышающее 100 тонн.
Распад экономики Советского Союза положил конец всем амбициозным планам, которые могли бы продолжить испытания и улучшить ракету для будущего использования. Вместо этого ракета «Энергия» разделила судьбу «Бурана» - после запуска в 1988 году она больше не взлетела. Президент Борис Ельцин официально отменил программу в 1993 году.
От этой некогда амбициозной программы осталось несколько загнивающих тестовых аппаратов, а самого Бурана, больше не существует. Он был поврежден в результате аварии в 2002 году, когда его ангар на космодроме Байконур неожиданно обрушился, и погибли 8 человек.