Густав Климт родился в венском предместье Баумгартен по адресу Линцер-штрассе, 247. Отец, Эрнст Климт, занимался гравюрой и ювелирным делом. Мать Анна Климт коренная венка, в юности мечтала о карьере оперной певицы. По сохранившимся документам, семья Климтов жила бедно. После смерти отца и брата Эрнста Густав стал основным добытчиком в семье.
Проучившись семь лет в народной школе в Баумгартене, Густав Климт, в возрасте 14 лет, поступил в Венское художественно-ремесленное училище. В отличие от консервативных академий, училище на первый план ставило правильное восприятие искусства и практическое обучение ремёслам. Густав Климт считается единственным выпускником венского художественно-прикладного училища, добившимся значительных успехов в художественной карьере до наступления XX века.
Невозможно представить Венский сецессион, революционизировавший венское искусство, без Густава Климта, ставшего его предводителем, участие в Сецессионе оказало огромное влияние на дальнейшее творчество художника. По мнению Ганса Титце, первого биографа Климта, к моменту создания Сецессиона Климт уже казался сложившейся творческой личностью, но возникшее новое движение выбило его из проложенной колеи, разрушило и пробудило его глубинную сущность и создало человека и художника Климта, которого мы знаем: в борьбе с Веной, срывая лучшие личные цветы её искусства, Густав Климт, следуя первобытному закону гениальности, превращается в сгусток венского искусства.
Раскол в Венском сецессионе назрел в 1905 году как на идейной, так и на материальной почве. Сецессионисты разошлись по вопросам стиля: Климт и его сторонники, так называемые «стилисты», выступали за проникновение искусства во всех его видах во все сферы жизни и придавали в этом направлении большое значение декоративно-прикладному искусству. Такой подход не устраивал «импрессионистов», державшихся за чёткое определение искусства. Разногласия в Венском сецессионе, по словам Людвига Хевеши, вызревали ещё со времён подготовки ко Всемирной выставке в Сент-Луисе в 1904 году.
После выхода из Сецессиона в 1905 году у группы Климта в течение трёх лет не было совместных выставок. Работы Климта, начиная с «факультетских картин» в 1907 году время от времени демонстрировались в венской галерее Митке и за рубежом, но в Вене для всей группы художников выставочных площадей не находилось.
Последние годы жизни Густав Климт провел в ещё большем уединении. В 1914 году он перенёс свою мастерскую поближе к природе, в Хитцинг, в одноэтажный дом с садом и цветочными клумбами на Фельдмюльгассе. В Хитцинге Климт работал над яркими и цветистыми «Дамой с веером», «Невестой» и двумя «Танцовщицами», как будто пытаясь вытеснить войну из своего мира, и создаёт лишь одну злободневную картину «Смерть и жизнь». Согласно сохранившимся заметкам в блокноте Климта, он хорошо зарабатывал и в военные годы.
Вскоре после смерти художника о нём стали быстро забывать. Большинство его работ находилось в частных коллекциях и были доступны только узкому кругу общества. Спустя двадцать лет, начиная с 1938 года, когда национал-социалисты взялись за составление реестров собственности венских евреев, работы Климта, не отвечавшие вкусам новой власти, оценивались значительно ниже фламандских мастеров, ренессансного искусства, барокко, романтизма и венского бидермайера. Климта не записывали в дегенеративное искусство, но и не ценили.
Факты о Густаве Климте:
· Климт получил стипендию в художественную школу в 14 лет.
· Густав Климт начал карьеру в качестве декоратора интерьеров.
· Любитель кошек и женщин. Густав Климт прослыл бабником, который, по слухам, имел связь с каждой женщиной, чей портрет когда-либо писал.
· Самое дорогое произведение искусства. Портрет Адель Блох-Бауэр, который был написан художником в 1907 году и заказан четырьмя годами ранее мужем женщины, стал самым дорогим предметом искусства, который был продан за $135 млн.
Многие из наиболее ярких произведений Густава Климта были сожжены 8 мая 1945-го года.