Шимпанзе можно научить говорить. Ученые давно пытались добиться этого. Однако устройство гортани и голосовых связок не позволяет обезьянам воспроизводить слова человеческой речи, и все попытки заставить обезьян заговорить ни к чему не приводили, пока американские ученые, супруги Гарднеры, не догадались обучить шимпанзе жестовому языку глухонемых, в котором каждый жест означал название какого-нибудь предмета, действие или понятие.
Уошо-первая обезьянка, которая попала в обезьянью школу, - не была самой способной ученицей, да и учителя ещё точно не знали, как взяться за дело. За три года малышка овладела 85 словами. К концу обучения она знала свыше 160 слов. Самыми первыми словами человеческих детей бывают самые простые и нужные: мама, папа. Для Уошо самыми важными оказались слова «щекотать» и «еще», позволяющие обойтись без многих других важных слов. Съев яблоко, обезьяна сложит кисти рук в полукольцо (знак «еще»)- и пожалуйста- учитель дает еще кусочек яблока.
Уошо не просто «произносила» отдельные слова, но научилась составлять из двух-трех, даже 4 слов фразу. Когда обезьяна встречалась с предметом, название которого она не знала, сама придумывала название, используя уже известные ей слова. Так, арбуз она назвала «пить сладко».
Обезьяны легко усваивали, что словом «шляпа» нужно называть не только ту шляпу, которую им показывали на уроке, а любой головной убор –все, что люди носят на голове. Совершенно неожиданно оказалось, что обезьяны способны понять и пользоваться словами-понятиями, такими как «цвет», «размер», «форма», «все», «многое». Научились даже ругаться. Программа обучения не предусматривала обучение ругани, тем более может показаться совершенно фантастичным, что из усвоенного репертуара в качестве ругательства многие шимпанзе самостоятельно выбрали слово «грязный».