Война против СССР с самого начала рассматривалась Гитлером не только как борьба за «жизненное пространство» на Востоке, но и как битва двух диаметрально противоположных мировоззрений. В своих программных речах, произнесенных перед руководящими деятелями нацистской партии и военачальниками в первой половине 1941 г., он достаточно четко обозначил цели, предстоящей экспансии. Среди них — завоевание обширных территорий для колонизации; обезвреживание «еврейско-большевистской интеллигенции»; сокращение местного населения и удаление оставшейся его части из экономически выгодных областей; эксплуатация природных ресурсов, в соответствии с политическими интересами рейха.
В обязательном порядке требовалось выявлять и уничтожать непримиримых врагов нацизма — коммунистов и комсомольцев, государственных чиновников, армейских политработников, советских активистов и просто образованных людей. Немедленной ликвидации должны были подвергаться партизаны, подпольщики и саботажники, а по национальному признаку — евреи и цыгане. Указанные категории граждан, в свою очередь, были заинтересованы в скорейшем изгнании оккупантов со советской земли. Именно они и ничали формировать
В начальный период войны советские партизанские отряды, сотавленные из гражданского населения, были относительно плохо организованы и немногочисленны. Кроме того военнослужащие Красной армии, попавшие в окружение, стремились соединиться с частями действующей армии, а потому не всегда активно помогали местным жителям в развитии партизанского движения.
Осенью 1941 года намечается перелом в этих тенденциях. С одной стороны, партизаны приобретают некоторый опыт и начинается выдвижение компетентных командиров. С другой стороны, после формирования киевского и вяземского котлов в тылах противника почти одномоментно оказываются сотни тысяч красноармейцев. Часть из них принимает решение перейти на партизанские формы ведения борьбы.
Уже в октябре 1941 года немцы были вынуждены приступить к проведению крупных контрпартизанских операций в своем глубоком тылу.
Немецкое командование располагало уже к началу войны с СССР разветвленным аппаратом подавления. В тыловых районах армий и групп армий, — должны были действовать военные комендатуры, группы тайной полевой полиции (ГФП), подразделения полевой жандармерии, охранные батальоны, бригады и дивизии. Помимо этого, по договоренности с Гиммлером, планировалось использовать моторизованные полицейские полки, отдельные части и соединения, подчиненные высшим фюрерам СС и полиции.
Все эти учреждения, ведомства, части и соединения вели свою документацию, которая сегодня частично доступна для исследования.