После разделов Речи Посполитой в конце 18 столетия польские территории оказались в составе сразу трех ведущих государств Европы: Австрии, России, Германии. С началом боевых действий в 1914 году каждая из стран стала искать возможности привлечь поляков к участию в войне. Польским национальным формированиям обещали присоединение новых областей, населенных поляками к уже имеющимся территориям. Так поступали и русские, и немцы, и австрийцы. Например, российский министр иностранных дел С.Д. Сазонов 14 сентября 1914 года, беседуя с посланниками Англии и Франции, говорил о возможном присоединении к Царству Польскому, которое находилось под русской короной, Силезии и Западной Галиции, а также земли вокруг Позена (Познани). То есть предполагалось отобрать территории у Австрии и Германии.
Идеи русских властей нашли понимание среди поляков. Так в составе русской армии к январю 1917 года появился 1-й польский корпус. В польских кругах стали появляться предложения о формировании польских партизанских отрядов, которые могли бы наносить удары по немецким войскам, занявшим Варшаву и другие земли Царства Польского, выбив оттуда русские войска. Некий шляхтич из Варшавы Г.И. Сосновский предлагал Верховному Главнокомандующему русской армии Великому Князю Николаю Николаевичу поддержать такую идею с целью перевербовки тех поляков, которые служили в польских формированиях у австрийцев. Такие партизанские польские легионы могли бы стать базой для создания национальной польской армии, которая ударила бы в тыл германцам и освободила польские земли, помогая общему наступлению русских фронтов.
Польские легионы по Сосновскому могли состоять каждый из трех рот пехотинцев, которым придавались бы до трех эскадронов (сотен) улан с пулеметами во вьюках. Артиллериское прикрытие обеспечивала бы батарея. Разведывательные функции выполнял бы моторизованный отряд (шесть автомобилей) плюс аэроплан. Сосновский полагал, что поляки, создав свои польские легионы, дали бы старт активизации всего славянского мира, который также бы включился в общую войну против Германии и ее союзников. И, самое главное, вся эта масштабная и кипучая деятельность происходила бы под скипетром Николая Второго, самодержца всероссийского. Смысл предложения был самый верноподданический.
Инициативы шляхты великий князь Николай Николаевич не поддержал. они ему показались подозрительными. Вспоминались события восстания 1863 года, которых нельзя было повторить. На первом этапе войны, когда русские развивали успешное наступление, как полагал великий князь, можно было обойтись и без поляков. Но эти идеи не умерли, были востребованы, когда русские войска понесли тяжелые потери в Восточной Пруссии.
Верховный главнокомандующий Великий князь Николай Николаевич изучил проект В. Остоя-Горчиньского о создании польских отрядов. Местом формирования была определили Ново-Александрию. Данная инициатива нашла широкую поддержку среди польского населения. Сам Горчиньский объявил о создании «польских легионов» в составе русской армии. Нашлось много добровольцев, что встревожило Штаб Верховного главнокомандующего.
Польские уланы в Люблине
Николай Николаевич послал в Варшаву своего доверенного офицера, который вошел в контакт с польскими деятелями. Полковник К.Х. Середин выяснил, что поляки хотели бы, чтобы польские части были бы регулярными и чтобы руководили вооруженными силами польские военные.
Русское командование такое мнение приняло к сведению. Но поступило по-своему. Польские легионы назвали ополченческими дружинами. Командование ими поручили в 1915 году генералу Свидзинскому. Причем генерала предупредили, что его могут при необходимости заменить на русского генерала или офицера, в зависимости от состояния боевого духа дружин и задач на фронте. То есть никакой пропаганды польского национального духа и вольномыслия в польских отрядах не допускалось. Делопроизводство приказывалось вести на русском языке, как и отдавать строевые команды. Да и весь порядок службы строился исключительно по русским уставам и прочим военным циркулярам.
В 1915 году первый польский легион был переименован в 739-ю Новоалександрийскую дружину государственного ополчения. Вскоре было принято решение формировать дополнительно еще 740-ю Люблинскую и 741-ю Радомскую дружины, составившие 104-ю бригаду государственного ополчения. Между тем немцы наступали, а польские части пополнялись с трудом. Часть дружинников иногда попросту дезертировала. Особенно, когда поляки узнали, что 739-ю дружину решили направить на театр военных действий для поплнения войск Юго-Западного фронта.
Начальник бригады генерал Свидзинский писал командованию записки, в которых настаивал на введение польской символики в польских частях. Это подняло бы боевой дух солдат. Однако его призывы никто не слышал. Энтузиазм у поляков пропал, мало кто хотел воевать за царя. Более того, польские деятели стали обвинять Национальный комитет в спекуляции идеей национального возрождения под царским скипетром.
Польские легионеры в армии Австро-Венгрии
В конце 1915 года в составе 4-й армии Юго-Западного фронта сражались три польские пешие дружины и один уланский полкПольские добровольцы стойко переносили тяготы боев осенью 1915 года. Учитывая это обстоятельство главком Алексеев приказал дружины переформировать в польские полки, усилить набор добровольцев и призывников в теперь уже национальную часть. Затем был утвержден штат польского полка: офицеры — 23; военные чиновники — 6; строевые нижние чины — 1045, вольноопределяющиеся — 8; нестроевые нижние чины — 84; лошади — 112; повозки — 46
Весной 1916 года польская стрелковая бригада воевала на Западном фронте. Вместе с Гренадерским корпусом ходила в атаки на германцев под Щарой, Заосьем, Зельвом. Генерал А.А. Брусилов, бывший свидетелем польского героизма, предлагал преобразовать бригаду в дивизию. По его мнению, это способствовало бы популяризации среди поляков идеи борьбы с немцами. Брусилво при этом указывал на высказанную царем Николаем Вторым идею создания послевоенного автономного польского царства.
В 1916 году инициативу в польском вопросе перехватили австрийцы. 5 ноября 1916 г. австрийцы и немцы, захватившие польские земли Российской империи, опубликовали совместную декларацию о создании «польского государства». Цель была понятной — привлечь поляков в ряды войск кайзера и австрийского императора. Этот документ был учтен российской дипломатией. И в 1917 году появился меморандум Сазонова по польскому вопросу, который предусматривал вхождение после войны Польши на широких автономных началах в Российскую империю.
Ставка вспомнила о предложении Брусилова. 30 января 1917 г. решили вывести польскую бригаду из состава Гренадерского корпуса и начать формирование польской стрелковой дивизии. Февральская революция 1917 года только подтолкнуло ускорение вопроса создания национальных дивизий. Керенский одобрил идею создания Польского корпуса, а не дивизии. К середине 1917 года в польской дивизии уже имелось свыше 16 тысяч солдат и офицеров. Правда, дальнейшее развитие польских формирований в русской армии было свернуто по причине нарастания Смуты. Революция в октябре 1917 года перераспределила политические силы. И Польша пошла своим путем, формируя военную силу уже независимого Польского государства. А многие кадры австрийских польских легионов стали основой для новой польской армии, которая сразилась в 1920 году с Красной армией.