Все крупные вспышки в конечном счете проходят своим чередом. Но история и наука предлагают множество возможных путей.
Ни одна смертельная пандемия не длится вечно. Например, грипп 1918 года распространился по всему земному шару и унес десятки миллионов жизней, однако к 1920 году вызвавший его вирус стал значительно менее смертоносным, вызывая только обычный сезонный грипп. Некоторые пандемии длятся дольше, как Черная Смерть, которая охватила Центральную Азию в 1346 году, распространилась по Европе и в конечном счете, возможно, убила до трети жителей Европы, Ближнего Востока и некоторых частей Азии. Эта пандемия тоже закончилась примерно через семь лет после начала, вероятно, потому, что многие из них погибли или выработали иммунитет.
Насколько могут судить ученые и историки, бактерия, вызвавшая Черную смерть, никогда не теряла своей вирулентности или смертоносности. Но патоген, ответственный за пандемию гриппа 1918 года, которая все еще бродит по планете как штамм сезонного гриппа, эволюционировал, чтобы стать менее смертоносным, и вполне возможно, что патоген пандемии H1N1 2009 года сделал то же самое. Будет ли SARS-CoV-2, вирус, вызывающий COVID-19, следовать аналогичной траектории? Некоторые ученые говорят, что вирус уже эволюционировал таким образом, что его легче передавать. Но что касается возможного снижения вирусности, то почти все говорят, что об этом еще рано говорить. Однако взгляд в прошлое может дать некоторые подсказки.
Идея о том, что циркулирующие патогены постепенно становятся менее смертоносными с течением времени, очень стара. По-видимому, он возник в трудах врача XIX века Теобальда Смита, который первым предположил, что существует “хрупкое равновесие” между паразитом и хозяином, и утверждал, что со временем смертоносность патогена должна уменьшиться, поскольку на самом деле не в интересах микроба убивать своего хозяина. Эта идея стала общепринятой в течение многих лет, но к 1980-м годам исследователи начали оспаривать эту идею.