Туманность Андромеды или М31 в астрономических каталогах — эта гигантская галактика, расположившаяся неподалёку от нашей, известна всякому, кто интересуется наукой. Более того, в популярном фантастическом романе фантаста И.Ефремова герои сталкиваются с инопланетной разумной жизнью, чья родная планета, предположительно, находится в этой галактике. Но что мы знаем о туманности Андромеды?
В первую очередь, она вовсе не является нашей ближайшей соседкой. Расстояние до М31 оценивается в 2,5 миллионов световых лет и некоторые из известных карликовых галактик расположенные в десять раз ближе к Земле. Вот только они значительно меньше и не столь богаты звёздами.
М31 во многом превосходит Млечный Путь — галактика в два раза больше него и состоит из одного триллиона звёзд. От края до края этого звёздного острова сигнал будет путешествовать 220 тысяч лет. Эта цифра сопоставима со сроком жизни нескольких земных цивилизаций. Как и наша галактика, Туманность Андромеды относится к классу спиральных галактик, в центре которых находятся сверхмассивные чёрные дыры. Чёрная дыра в центре туманности по массе в 140 миллионов раз тяжелее Солнца.
С ядром галактики Андромеды связано интересное открытие — вблизи центральной чёрной дыры обнаружены десятки молодых звёзд, которые вращались вокруг неё. Казалось бы, чудовищное влияние массивного образования должно препятствовать возникновению звёзд. Как эти светила оказались так близко к чёрной дыре, пока не совсем ясно.
Своё название галактика получила после первых наблюдений в телескоп в 1612 году. Несмотря на то, что люди с хорошим зрением и вдали от источников света могут видеть галактику невооружённым глазом, даже мощные любительские телескопы не позволяют увидеть звёзды М31, которая при этом кажется серым туманным пятнышком.