До появления стандарта HTML5 вся разметка страниц осуществлялась преимущественно с помощью элементов <div>, которым присваивали классы class или идентификаторы id для наглядности разметки (например, <div id="header">). С их помощью в HTML-документе размещали верхние и нижние колонтитулы, боковые панели, навигацию и многое другое.Семантические элементы HTML5 доступно описывают свой смысл или назначение как для браузеров, так и для веб-разработчиков.
Стандарт HTML5 предоставил новые элементы для структурирования, группировки контента и разметки текстового содержимого. Новые семантические элементы позволили улучшить структуру веб-страницы, добавив смысловое значение заключенному в них содержимому (было <div id="header">, стало <header>). Для отображения внешнего вида элементов не задано никаких правил, поэтому элементы можно стилизовать по своему усмотрению. Для всех элементов доступны глобальные атрибуты.
Согласно спецификации HTML5 каждый элемент принадлежит к определенной (ноль или более) категории. Каждая из них группирует элементы со схожими характеристиками. Выделяют следующие общие категории:
- Метаданные
- Потоковое содержимое
- Секционное содержимое
- Заголовочное содержимое
- Текстовое содержимое
- Встроенное содержимое
- Интерактивное содержимое