Замысел повести возник «вечером… Вздумал я поехать кататься на лодке… Проезжаю я мимо небольшой развалины, из окна нижнего этажа смотрит старуха, а из окна верхнего – высунулась голова хорошенькой девушки». Тургенев работал над этой повестью летом и осенью 1857 года. Главную героиню повести зовут Анна, она сводная сестра Гагина. Девушке приходится меняться, поэтому Анна должна остаться в прошлом, а Ася обрести новую жизнь. Поэтому в повести есть два характера героини – Анна и Ася, они сменяют друг друга по очереди, но прошлое появляется все реже, и Ася обретет новую жизнь.
Характер Аси во многом объясняется с её судьбой. Ася – дочь Гагина-старшего от горничной. После смерти матери девочка жила с отцом, а когда умер и он, перешла на попечение брата. Поэтому болезненно воспринимает свое положение. Она очень нервна, ранима, особенно в том, что может задеть её гордость. Гагин – брат Аси, путешествующий русский дворянин, художник-дилетант. Владея значительным состоянием и ни от кого не завися, он решает посвятить себя живописи ради этого странствует по Европе. Гагин балует Асю: «…он привык потыкать ей во всем. Он только по временам добродушно взглядывал на меня и слегка пожимал плечом, как бы желая сказать: «Она ребенок; будьте снисходительны» …», «Он обходился с нею по-братски: слишком ласково, слишком снисходительно и в тоже время несколько принужденно…» Он понимает больше самого Н.Н., что тот «не женится на Асе», и считает это верхом неприличия, и тем самым Гагин выбирает простой путь к быстрой развязке.
Ася стремится подавить в себе зародившееся чувство. Она переживает, что дорогого ей брата любит меньше, чем человека, которого и видела-то всего один раз. Причину несостоявшегося счастья Тургенев объясняет безволием дворянина, который в решительный момент пасует в любви. Ася права, что ушла, уехала и забыла такого человека, как Н.Н.. Это было больно и трудно пережить, но надеюсь, что такая прелестная и открытая девушка Ася нашла всё-таки свое счастье в жизни, несмотря на то что её первые чистые чувства разбились о нерешительность Н.Н..
