Рядом с центром Млечного Пути исследователи наткнулись на остатки древней галактики, которая столкнулась с нашей в начале своего существования, около 10 миллиардов лет назад. Остатки этой «галактической окаменелости», как ее описали ученые, составляют треть массы всей центральной выпуклости нашей галактики. Открытие предполагает, что Млечный Путь начал свою жизнь необычно бурно.
Астрономы давно знали, что большие галактики, такие как Млечный Путь, содержат остатки более мелких галактик, с которыми они когда-то столкнулись. Однако только недавно мы смогли идентифицировать следы древних галактик в нашей собственной. В настоящее время технологии продвинулись до такой степени, что мы можем отслеживать движения и спектры огромного количества звезд одновременно, что значительно расширяет наши возможности. Недавнее исследование неба в рамках проекта SDSS (Sloan Digital Sky Surveys) обнаружило недалеко от центра Млечного Пути обломки галактики, с которой Млечный Путь столкнулся около 10 миллиардов лет назад.
Результаты исследования, опубликованные в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, могут помочь лучше понять, как Млечный Путь превратился в галактику, которую мы знаем сегодня.
Геракл - галактическое ископаемое
Астрономы считают, что событие, оставившее после себя обломки галактики, могло произойти 10 миллиардов лет назад, когда Млечный Путь еще только зарождался. Галактика, остатки которой находятся недалеко от центра нашей галактики, была названа учеными Гераклом в честь древнегреческого героя, которого обманом дали покормить грудью Гере - жене Зевса, дабы обрести бессмертие. Когда Гера осознала подвох, она отвергла ребенка, а Млечный Путь был создан из пролитого молока.
«Чтобы найти такую галактику, мы должны были изучить подробный химический состав и движения десятков тысяч звезд», - говорит Рикардо Скьявон из Ливерпульского университета Джона Мура (LJMU) в Великобритании. Это особенно сложно для звезд в центре Млечного Пути, потому что они невидимы за межзвездными пылевыми облаками. Он добавляет, что APOGEE позволяет нам пробиться сквозь эту пыль и заглянуть глубже, чем когда-либо, в самое сердце Млечного Пути.
APOGEE, упомянутый Скьявоном, - это название эксперимента по галактической эволюции обсерватории Апач-Пойнт. Проект записывает спектры звезд в ближнем инфракрасном диапазоне вместо видимого света, который не виден из-за пыли. Инфракрасное излучение позволяет проникать в облака, что значительно упрощает наблюдение.
Наблюдения за центром Млечного Пути
За десятилетний период наблюдений в рамках проекта APOGEE были проведены измерения спектров более чем полумиллиона звезд Млечного Пути, включая звезды вблизи центра галактики, которые ранее были скрыты за облаками пыли.
Изучение такого количества звезд необходимо, чтобы найти необычные звезды в густонаселенном сердце Млечного Пути. «Это немного похоже на поиск иголки в стоге сена», - объясняет Дэнни Орта из LJMU, ведущий автор статьи.
Чтобы отделить звезды Геракла от звезд, рожденных в Млечном Пути, команда использовала как химический состав, так и скорости звезд. Эти измерения были выполнены проектом APOGEE.
Из десятков тысяч звезд, которые наблюдали, несколько сотен имели поразительно разные химический состав и скорости. Эти звезды настолько разные, что могли быть только из другой галактики. «Изучив их подробно, мы смогли проследить точное местоположение и историю этой галактической окаменелости», - отмечает Орта.
Галактики могут увеличиваться в размерах, сталкиваясь с другими галактиками. Исследователи отмечают, что для обнаружения самых ранних слияний необходимо посмотреть на самые центральные части Млечного Пути, которые лежат глубоко внутри диска, в центральной части. Звезды, изначально принадлежавшие Гераклу, теперь составляют примерно треть массы этой структуры, а это означает, что это недавно обнаруженное столкновение миллиарды лет назад должно было быть важным событием в истории нашей галактики. Большинство подобных массивных спиральных галактик имели гораздо более спокойное начало.
«Хоть наш космический дом, Млечный Путь уникален для нас, но эта древняя галактика, скрытая внутри, делает его еще более особенным», - говорит Скьявон.
Источник: SDSS
