Щ24 декабря 1991 года указом Президента СССР военному моряку капитану 3-го ранга Леониду Михайловичу Солодкову было присвоено звание Героя Советского Союза. Уже на следующий день СССР не стало, ушла в прошлое крупнейшая мировая держава. Последним героем которой и стал уникальный специалист водолазного дела, чьи достижения по длительности пребывания на запредельных глубинах не имеют аналогов в мире.
Леонид Солодков родился в 1958 году в селе Чернухино Перевальского района Луганской области. После окончания Высшего военно-морского инженерного училища им. Ф. Дзержинского в Ленинграде молодой морской офицер был направлен для прохождения службы на Черноморский флот, где был назначен командиром водолазной группы на спасательном судне. Молодой толковый офицер довольно быстро стал настоящим профессионалом своего дела и подготовил не одну сотню водолазов-глубоководников. Довелось Леониду послужить и в Алжире, где он обучал моряков-подводников методам и приёмам спасения при возникновении нештатных ситуаций.
Его уникальный опыт оказался востребован не только на спасательном черноморском корабле — в 1986 году Солодкова перевели на службу в Государственный научно-исследовательский институт аварийно-спасательного дела водолазных и глубоководных работ МО СССР. Здесь ему предстояло принять участие в экспериментах, которые были не просто уникальны: на них в мире еще никто не отваживался.
Первый такой эксперимент с участием Солодкова прошел в 1988 году. Тогда он с небольшой группой глубоководников достиг в барокамере сначала «глубины» в 450 метров, которую затем на короткий срок увеличили до 500. В этих условиях человеческий организм испытывает колоссальные нагрузки и изменения. Дышать приходится почти чистым гелием, в который добавлено совсем немного кислорода и азота. Любое резкое движение причиняет человеку острую боль, полностью пропадают вкусовые ощущения, а общаться можно только жестами или письменно, так как вместо слов слышатся только маловразумительные звуки. В условиях повышенного давления до 50 атмосфер водолазы испытывали на прочность не только новые технологии, но и себя.О том, что такое кессонная болезнь, слышали многие. Вариант её предупреждения только один – декомпрессия, т. е. крайне медленный подъем с глубины или пребывание в барокамере, чтобы кровь и ткани организма освободились от инертных газов. А полное освобождение организма от газов длится сутками, если погружение было на глубины более 100 метров. И эти сутки водолазу приходится проводить в барокамере, где любой отказ техники для него смертельно опасен. Сколько таких суток провел в барокамере Леонид — он, наверное, теперь и сказать-то не сможет.
Это беспримерное экспериментальное погружение с учетом декомпрессии продолжалось почти месяц. Если космонавты имеют возможность пользоваться различными тренажерами, то на глубине, где физические нагрузки не допускаются, приходится рассчитывать только на богатырское здоровье и выносливость организма. Недаром же после такого погружения необходимо проходить период реабилитации, когда водолазы восстанавливают речь и способность двигаться нормально.
Очередной эксперимент, в ходе которого планировалось 15 суток пробыть на глубине в 500 метров, состоялся в 1991 году. Леонид Михайлович, вызвавшийся участвовать в нем добровольно, был назначен командиром группы экспериментаторов. В ходе рекордного погружения была проведена масса уникальных экспериментов, протестировано различное специальное оборудование, приборы и инструменты. Было доказано, что хорошо подготовленный человек может длительное время не только находиться на такой глубине, но и выполнять работы различной сложности.
Леонид Михайлович Солодков уволился в запас в 1994 году в звании капитана третьего ранга. Его мечту о морском погружении исполнили другие: в 2017 году подводные спасатели Тихоокеанского флота выполнили два погружения в водолазном колоколе на глубину 317 метров с выходом на грунт в подводной акватории глубоководного полигона флота. Через год — уже достигли глубины 416 метров, а в 2020 году планируют взять планку 450 метров.
Последний министр обороны СССР, маршал авиации Евгений Шапошников, вручил последнюю Золотую Звезду 16 января 1992 года, когда СССР уже прекратил свое существование. Капитан третьего ранга Солодков не нашелся, что ответить, кроме простого «спасибо».
Последний Герой Советского Союза искренне считал, что подвиг не совершал, а просто добросовестно выполнял свои служебные обязанности. А ведь задания командования, которые он с блеском выполнил, были не просто необычайно трудны и смертельно опасны, они были уникальны и чрезвычайно важны и для флота, и для науки.
Традиции мужества, героизма и самоотверженного служения Родине продолжают жить. В истории же самой почетной награды Советского Союза Леонид Михайлович Солодков навсегда останется последним Героем.